באולם קטן המכיל 2,500 מושבים ברייקיאוויק, בירת איסלנד, תעלה הערב (22:15, שידור ישיר בערוץ 1) נבחרת הכדורסל של ישראל לקרב חייה בשנים האחרונות במשחק ראשון אי פעם על אדמת המדינה. מדובר בקרב גדול, לא בגלל הנבחרת הקשה שעומדת מול השחקנים של אריק שיבק, אלא בגלל הסיטואציה אליה נקלעו בעקבות ההפסדים למונטנגרו (בחוץ) ולאסטוניה (בבית) בפתיחת קמפיין מוקדמות אליפות אירופה. אם הנבחרת תפסיד שוב, היא תתקשה מאוד להעפיל לאליפות אירופה בשנה הבאה בסלובניה, אחרי 22 שנה ברציפות בהן העפילה לאליפויות אירופה באופן קבוע.
לאחר המשחק מול אסטוניה הושמעה ביקורת על ידי חלק משחקני הנבחרת על חבריהם ובהודעה הרשמית של איגוד הכדורסל לקראת המשחק נכתב בנושא: "הנבחרת קיימה צפיה בווידאו ושיחה, והשחקנים מגחכים על הידיעות כאילו יש מחנאות בנבחרת". למרות אותו גיחוך לכאורה, בעיות חברתיות קיימות בנבחרת ודבר אחד יוכל לכסות עליהן ולהוביל את הנבחרת הלאומית לדרך חדשה: ניצחון משכנע. מי שכיכב באסיפות הווידאו ובסקאוטינג שהכין שי סיגלוביץ' הוא הגארד ג'ון סטפנסון (1.96 מטר), ששיחק בסראגוסה הספרדית בעונה החולפת והצטיין עם 28 נקודות בניצחון על סלובקיה.
יו"ר איגוד הכדורסל אבנר קופל הגיע אתמול לאיסלנד יחד עם חבר ההנהלה מוטי אמסלם, והשניים צפויים להיפגש עם נשיא פיב"א אירופה, האיסלנדי אולפור רפנסון. מדובר בפגישה חשובה עבור קופל, שהצהיר לא פעם כי הוא מנסה לזכות באירוח של טורניר משמעותי בישראל בתוך שנתיים.
בראיון לאתר ערוץ הספורט, יותם הלפרין סיפק ניתוח מקצועי של היריבה: "מדובר בנבחרת שדומה לנבחרת האסטונית. נבחרת שמאוד מתלהבת, משחקת חזק, עם קלעים טובים מבחוץ, גארדים חזקים. אני לא אשקר, זו לא מהנבחרות היותר חזקות, אבל אנחנו מתכוננים אליה כמובן ב-100 אחוז מוכנות. זה לא סוד שחפרנו לעצמנו בור גדול אחרי ההפסד לאסטוניה בבית, זה לא משהו שמישהו ציפה לו. זו המציאות כרגע ועם זה נתמודד. יש לנו חבר'ה מספיק חכמים ואינטליגנטיים כדי לצאת מהמצב שבו אנחנו נמצאים. אני סומך על השחקנים, הצוות וכל מי שעוזר להצעיד את הנבחרת הזו קדימה כדי שכן נצליח לעשות את העבודה ולצאת מהבור הזה".איסלנד היא למעשה אי, הגדול מישראל פי חמישה בערך ש-11 אחוז ממנו הוא קרחונים, וחיים בו רק 312,000 תושבים. המקום הידוע ביותר באי הוא הר הגעש אייאפיאלאיוקול, שהשבית את אירופה בשנת 2010 ובאופן רציף מזרים לבה לים. הקפטן התייחס ל"הר הגעש" שמהווה הנבחרת מאז ההפסד האחרון, וענה על השאלה האם הוא כקפטן מרגיש צורך לשוחח עם השחקנים על הנושא: "אנחנו כל פעם מדברים בינינו לבין עצמנו ועושים את זה בחדרי חדרים ללא קשר לאסטוניה. היו גם שיחות לפני, הייתה שיחה אתמול ומדברים בהן איך מתקנים את מה שעשינו בשני המשחקים הראשונים. אנחנו מכירים אחד את השני מספיק טוב ומספיק זמן כדי לדעת בדיוק מה אנחנו צריכים לעשות. נצא מהמצב הזה".
עד כמה הביקורות שהעלו שחקנים בנבחרת על חבריהם משפיעות עליכם כנבחרת?
"אני לא יודע מי מדבר, קשה לי להאמין שמישהו באמת אמר את מה שנרשם בעיתון כי אני מכיר את החברים שלי לנבחרת ויודע שהם לא יגידו דבר כזה. לדעתי, איך שאני רואה את זה כקפטן, שחקן ובכלל אחד מוותיקי הנבחרת, לא ראיתי שום דבר בין השחקנים ממה שדיברו עליו. הכל שטויות ואני חושב שאם יש משהו שיכול להרים אותנו זה הדיבורים בין השחקנים עצמם".
איך בא לידי ביטוי תפקידך החדש כקפטן בימים כאלה של תחילת קמפיין ומשבר?
"לאו דווקא אני בתור קפטן, אלא אני, עידו (קוזי'קרו) וגיא (פניני), כל השחקנים היותר ותיקים בנבחרת, צריכים לאסוף את כולם ולבדוק מה עשינו לא נכון. זה יבוא לידי ביטוי אצל כולם. מהשחקן הראשון ועד השחקן ה-13. אנחנו נראה כל אחד נותן עוד איזושהי אקסטרה לנבחרת. את כל הסיכומים והמסקנות נעשה בסוף הקמפיין".סבלת מפציעה בקרסול. מה מידת הכשירות שלך?
"אני ממש לא כשיר לגמרי. אני משחק עם כאבים ואפילו כאבים די חזקים, אבל זה חלק מהעניין. זו לא הפעם הראשונה שזה קורה, אבל אני בגדול בסדר".
מבחינה אישית, ראינו עליה משמעותית ביכולת שלך מהמשחק במונטנגרו למשחק מול אסטוניה. אתה מצפה מעצמך לקפיצה נוספת ביכולת?
"במונטנגרו לא נכנסתי טוב למשחק, אריק ראה את זה וישר העלה שחקנים שכן נכנסו טוב למשחק. זה הדבר הנכון והחיובי לעשות. נגד אסטוניה היו לי דקות טובות במחצית הראשונה, במחצית השניה כמו כולם, נחלשנו, וגם אני נחלשתי. זה משהו שכל אחד עובד עם עצמו וגם אני בתור שחקן צריך לדעת איך להרים את החבר'ה, ולדעת דווקא בדקות שהובלנו 15 ו-16 הפרש לא לתת לעסק ליפול מהרגליים. כמו שאמרתי אנחנו נתקן את הטעויות".
כמו בכל משחק בקמפיין, אריק שיבק צריך להוציא שחקן אחד מהסגל והערב יהיה זה יובל נעימי שיצפה על אזרחי. דגן יבזורי, שלא התלבש בשני המשחקים הקודמים, מול מונטנגרו ואסטוניה, ישב על הספסל לראשונה במוקדמות היורובאסקט.