אחרי ההופעה בליגת האלופות לפני כשנתיים שהסתיימה עם מאזן של 0 נקודות ו-0 שערים, במכבי חיפה רוצים להגיע שוב לשלב הבתים. בינתיים זה לא נראה פשוט. זה התחיל עם משחק הגומלין מול בוראץ' בבוסניה שנגמר בהפסד 3:2 (לפני כן ניצחו 1:5 בארץ), המשיך עם יכולת מאכזבת ב-1:2 מול מאריבור בישראל ואמש הקבוצה הפסידה 2:1 לקרית שמונה בגביע הטוטו. רגע לפני הגומלין מול הסלובנים, נראה כי הירוקים עדיין לא בכושר הרצוי.
יעקב שחר איבד בקיץ האחרון את השחקן הטוב ביותר שלו בעונה החולפת, ליאור רפאלוב. תומר חמד עזב למאיורקה, אריק בנאדו נאלץ לפרוש ועדיין לא ברור אם מסיללה יישאר. מי שכן הגיעו לקבוצה הם וויאם עמאשה, בויאן שראנוב ולאחרונה חן עזריאל.
"עשיתי מחווה לבית"ר בעצם הקנייה של עזריאל", אמר שחר בפתח דבריו בראיון לרדיו 103FM, "כל הנושא התחיל מפנייה שלהם וזאת מבלי להמעיט מערכו של השחקן שהוא מוכשר. זה מרחיב לנו את הסגל ומשתלב עם כל החבורה הצעירה שיש לנו אבל נלקח בחשבון גם הצד של לעזור לבית"ר כשעשינו את העסקה. יש לי סנטימנט, הרי פעם הייתי ספונסר שלהם ובלי שום קשר, אין ספק שבלי בית"ר הליגה שלנו הייתה פחות מעניינת. הכסף מאיתנו עובר ישירות לבית"ר ולא לגופים באמצע. אני מקווה שזה יעזור לה לכלכל את צעדיה בהמשך. הסוכן לא ניסה לתרום לגישור והיה מאוד נוקשה בתביעות שלו. לא הסכמנו לבקשות שנראו לנו לא הגיוניות. כשמישהו רוצה לקבל הרבה יותר ממה שהוא קיבל במקום אחר רק בגלל שהוא עובר ממועדון אחד לשני אז חייבים לומר שלכל דבר יש גבול. אם בא מישהו מבחוץ הוא לא מקבל אוטומטית יותר משחקני הבית. אנחנו שומרים על איזון בנושא הזה ואני שמח שהגענו להבנות".
"הציעו לי אלרואי אך אמרתי שאני לא משחק את המשחק הזה. היה סיכום כבר עם דמארי"
נשיא חיפה התייחס למצב הליגה בעקבות ריבוי הליגיונרים: "יש הרבה קבוצות עם מעט שחקנים טובים שמיוצרים במחלקות הנוער. כל עונה לא מעט צעירים עוזבים לחו"ל כך שנוצר חלל שאין מי שימלא אותו ולכן המחירים גבוהים. שירצקי הציע לי את אלרואי כהן ואמרתי לו שאני לא משחק את המשחק הזה. גם דמארי הוצע לנו והיה סיכום מסוים עם עמוס לוזון. בסופו של דבר זה לא יצא לפועל, הוא נמצא במועדון אחר ואני חושב שכל הנושא הזה כבר לא אקטואלי. לא צריך להתרגש מאמירות של שחקנים. אנחנו משקיעים קרוב לחמישה מיליון ש"ח כל שנה בנוער. אם ניקח שחקן כמו רפאלוב שיצא לחו"ל, אי אפשר להתעלם מזה שהוא יצא. אם נגדל עוד כאלה זה ימתיק את גלולת ההוצאה הגדולה".
גם נושא פציעתו של פילאבסקי עלה. "נחפש חיזוק במקומו. יש אפשרות שנשאיר את מסיללה אבל זה לא פותר לנו את הבעיה", סיפר הבוס של הירוקים, "אנחנו חושבים על כל הבעיות ולא תמיד יש את הפיתרון המתאים. לא חשבתי שאראה את הקבוצה שאני רוצה בשלבים האלה כי עברנו שינויים לא מעטים בשנה האחרונה".
"יש מדינות שמגיע להם נציגות באלופות יותר מלנו. רפאלוב שוחרר רק בגלל תג המחיר"
"אם נצליח להגיע לבתים, מה טוב וגם כך בסגל הנוכחי שום קבוצה בארץ לא ראויה לשלב הבתים. אנחנו מגיעים לשם רק בזכות השיטה של אופ"א. יש מדינות שיש להם נציגה אחת או שתיים ואחרות יותר טובות מאיתנו ולהן מגיע. יהיה קשה בעתיד כי בסופו של דבר צריך סגל מאוד מגובש ובשל. אצלנו כל שחקן היום שעושה שנה טובה ישר קופצים עליו סוכנים וישר מציעים אותו לבלגיה ועוד כמה מקומות בעוד כמה גרושים. רפאלוב לא היה הולך אילו לא היה תג המחיר שלו כפי שהיה. יש לנו מסורת של מועדון שלא עומד בדרכם של שחקנים מצטיניים ולדבר הזה יש חלק במסורת שלנו כמועדון".
גם בנוגע לרכש נשמע הבעלים פסימי משהו: "הסכומים בכדורגל השתנו. להביא שחקנים מאפריקה זה לא קל ואין אפשרות להביא שחקנים טובים מאירופה. יחד עם זאת, אנחנו מועדון שיש לו פוזיציה באירופה ואנחנו יכולים להתעקש. כך זה היה עם כיאל, ארבייטמן ורפאלוב".