שלב ההמתנה הסתיים ועונת 2018/19 בליגת העל תצא לדרך ביום שבת. 14 קבוצות התמרקו במהלך הקיץ לקראת הדבר האמיתי, עם כל הכבוד לגביע הטוטו. רגע לפני שריקת הפתיחה, התראיין מנכ"ל מנהלת הליגה, ניקולס לב, לתכנית הרדיו "5 באוויר" והתייחס למה שהיה ומה שיהיה.
"אנחנו לוקחים מהמונדיאל את ה-VAR, שיפוט הטלויזיה", פתח לב, "המנהלת החליטה להקצות לזה משאבים ואנחנו עובדים שזה ייכנס לפעילות בפלייאוף באמצע מרץ. ההערכות מדברות על 3 מיליון ש"ח לעונה. כל הקבוצות הבינו את החשיבות והסכימו לשלם. הסבירות לטעות פוחתת פי שש אם מוסיפים שופט טלויזיה. המשמעות היא עצומה לכולם". לגבי יריבות בתוך המנהלת סיפר לב: "הופתעתי לטובה. בתוך גופים עסקיים אין יריבויות? אם זה קורה בצ'ק פוינט, זה לא יגיע לראש מדורי הספורט. תדמית הכדורגל זה דבר חשוב ואנחנו חושבים שהמוצר יותר טוב מתדמיתו. בעלי הקבוצות צריכים לכבד אחד את השני וזה קורה ב-90 אחוז".
"אנחנו לא מנסים להתחרות בליגה האנגלית, הגרמנית או האיטלקית ברמת הכדורגל", המשיך מנכ"ל המנהלת. "אני לא חושב שהליגה פחות טובה או יותר טובה ממה שהיא הייתה לפני 10 שנים. שיפרנו את חוויית הצפייה במגרש ובבית. זה לא מובן מאליו שכל המשחקים משודרים בשידור חי, והכל מסביב עובד כמו שצריך. אם ערן לוי כובש מ-30 מטר, אנחנו נהנים מזה כמו שמסי כובש מ-30 מטר. אם היינו בוחרים קבוצה על פי קהל, יכול להיות שהיינו מחליפים קבוצה או שתיים, אבל הקבוצות בליגת העל לפי יכולת ספורטיבית".
ניקולס לב. מאמין גדול בכדורגל הישראלי
"אנחנו כישראלים אוהבים לחבוט בעצמנו ולחשוב שדברים בחו"ל טובים יותר", הוסיף לב. "אנחנו מנסים לעזור לקבוצות להגיע במצב טוב יותר. לדוגמא, שינינו את גביע הטוטו. יצרנו מצב שבו לקבוצות באירופה היו פחות משחקים. גם נושא התדמית וגם נושא הספונסר מטופלים וכשיהיה לנו מה לספר, נספר. לא כל חברה רוצה להיות ספונסרית של הכדורגל הישראלי. זו המשימה שמוטלת עלינו. הקהל הישראלי צופה הכי הרבה בליגה הישראלית. יותר מאשר בליגה הספרדית, האיטלקית, האנגלית או הגרמנית".
"יש בעיה קשה של מתקנים. רעננה תשחק באצטדיון ר"ג וזה נולד מחוסר ברירה. מצד שני, אנחנו רוצים שיהיה ייצוג לאיזורים גאוגרפיים במדינה. המנהלת מנוהלת ע"י הקבוצות והן צריכות לרצות לצמצם את הליגה. צריך לבחון את צמצום הליגה מכל ההיבטים. צריך להוכיח שליגה של 12 קבוצות תהיה אטרקטיבית יותר. אני לא נגד צמצום הליגה. ליגה קטנה יותר לא בהכרח מעניינת יותר. יצרנו תמריץ של 300 אלף ש"ח לקבוצה שתרשום רק חמישה זרים. רובן המוחלט של קבוצות ליגת העל בחרו להישאר עם חמישה זרים. חשוב לתת במה לשחקן הישראלי. כדי להתמודד באירופה, הישראלים צריכות את הזרים. אין תשובה מוחלטת לגבי מספר הזרים".
"רעננה תשחק בר"ג מחוסר ברירה" (אלן שיבר)
לב התייחס גם לנושא האבוקות: "נפגשתי עם ראש היחידה לאלימות בספורט, ולא בטוח שזה הולך לקרות. עמדתנו היא שאנחנו שואפים למינימום אלימות במגרשים. כל דבר שאין בו סכנה לציבור ויכול לייצר אווירה טובה, אנחנו בעד. אנחנו לא רוצים לסכן אפילו ציפורן של אוהד עבור פירוטכניקה. יש שיח פתוח עם המשטרה. לא תמיד מה שמגלים לו הבנה ברמה הארצית, יורד לשטח למפקד התחנה שהוא מנהל את האירוע. המשטרה והמנהלת מתקשות לראות את הדברים באותו מקום. מנהל התחנה רוצה לחזור הביתה בשלום ושלא יהיו נפגעים. אנחנו רוצים לייצר חוויה ושיהנה כמה שיותר קהל. השוטרים טוענים שדגלי הפרישה צריכים להיות מחומרים לא דליקים. כשזה נעשה בתיאום, הדברים בדרך כלל מאושרים".
"צפויה לנו עונה מוצלחת ומעניינת", סיכם לב. "הדרבי הגדול של תל אביב חוזר. הפועל חדרה לא שיחקה בליגת העל 40 שנה והיא מייצגת עיר גדולה בישראל. אם נצליח להעמיד שופטי טלויזיה ברמה טובה, שידרגנו בצורה משמעותית את ליגת העל. מעבר לזה, שתהיה עונה כמה שפחות אלימה, עם כמה שיותר קהל וכמה שיותר שערים".
גם הדרבי חוזר (אלן שיבר)