רק לפני חודשיים, כל בר דעת ידע להגיד שהפועל חיפה והפועל עכו הן המועמדות הבטוחות לרדת לליגה הלאומית בתום העונה. שתיהן דשדשו מתחת לקו האדום והעתיד נראה שחור במיוחד. הערב (שבת), השחקנים באדום-שחור ובלבן חגגו יחד כמקשה אחת על הדשא של קרית אליעזר, לאחר שנפרדו ב-1:1 במחזור הסיום ונשארו בליגה.
שתי הקבוצות היו בסכנת ירידה ערב המחזור, אבל מכבי נתניה עשתה שירות לשתיהן. היהלומים שפתחו את היום מתחת לקו, הפסידו 3:0 להפועל באר שבע ונתנו את האות לאנחת רווחה קולקטיבית של שאר קבוצות התחתית. וכך, הפועל חיפה ועכו השלימו מסע ארוך שבסופו הן הבטיחו לעצמן עוד עונה בין 14 הקבוצות הבכירות בישראל.
החיפאים והאורחים מהצפון עשו דרכים שונות בכמה מובנים, אבל גם דומות מאוד. ניר קלינגר ספג ביקורת קשה ואוהדי הפועל חיפה קראו לפיטוריו במהלך הזמנים הקשים, כאשר הקבוצה התקשתה להשיג נקודות במשך שבועות ארוכים. הבעלים יואב כץ החליט לגבות את המאמן ולהשאיר לו שקט תעשייתי, וזה השתלם - האדומים-שחורים מהכרמל ניצחו את רוב משחקיהם בפלייאוף התחתון וניצלו מגורל הליגה השנייה.
לעומת זאת, בעכו חוו דברים אחרים כדי להימנע מירידה. שמעון הדרי פתח את העונה כמאמן הקבוצה, אבל אחרי רצף של 16 משחקים ללא ניצחון שהותיר את הקבוצה עמוק במקום האחרון, הגיע יובל נעים כמושיע. ולהושיע זה בדיוק מה שהוא עשה. המאמן הכניס חיים חדשים בשחקנים שלו ולמרות המשאבים הדלים והקשיים עם העירייה, הפועל עכו תשחק עונה נוספת בליגת העל.
עכשיו אפשר לפתוח דף חדש ולהתכונן לעונה הבאה, כדי לוודא שתסריטי הבלהות שהתרוצצו לאוהדי הקבוצות בראש לא יחזרו שוב בעוד 365 ימים. בעכו יצטרכו לפתור את הבעיות הכלכליות כדי להעמיד סגל טוב; אצל הפועל חיפה יקוו שהמעבר לאצטדיון החדש לא יגרור את אותו האפקט שקרה בפתח תקווה בשנה שעברה ובנתניה השנה. בכל מקרה, זו פריווילגיה שהם שמחים לקבל.
והיה גם משחק. אוהד קדוסי היה בספק לפני המשחק, אבל הוא עבר מבחן כשירות ועלה בהרכב. תוך 14 דקות הוא גם ניצל טעות בהגנה המארחת כדי לכבוש את השער ה-14 שלו העונה, מה שמציב אותו כסגן מלך שערי ליגת העל. אלא שממש לפני השריקה להפסקת המחצית, מהראן לאלה איזן עם ביצוע יפה משלו.
מהלך המשחק:
שתי הקבוצות פתחו את המשחק בצורה אגרסיבית, אבל עכו עקצה ראשונה. טעות במרכז ההגנה איפשרה לתמיר כחלון להוריד את הכדור לקדוסי, ומול קאלה דרשלר החלוץ סיים בקור רוח בדקה ה-14. 0:1 לעכו. הפועל חיפה ניסתה להגיב בדקה ה-24 כאשר רן אבוקרט הפגיז מ-20 מטרים, גורש ירד טוב והדף. בדקה ה-28 כחלון כמעט הכפיל כשהגיע לכדור ארוך מבן דיין, אבל קאלה הגיב מצוין. בדקה ה-45 מהראן לאלה הוריד את הכדור על החזה ברחבה ובנגיעה אחת גלגל את הכדור לפינה הרחוקה כדי לאזן, 1:1 בהפסקה.
יובל אבידור כמעט השלים מהפך בדקה ה-52 כאשר חלף על פני שני שחקני הגנה וירה עם רגל שמאל, גורש הצליח להושיט יד ולהדוף את הכדור מעל המשקוף. קצב המשחק נרגע, אולי מתוך ידיעת התוצאה בנתניה, אבל בדקה ה-64 גיא דיין ניסה בעיטה בשמאל מ-16 מטרים שעברה ליד הקורה.בדקה ה-70 זה היה תורו של יוסי דורה לטווח מ-25 מטרים ולאלץ את גורש למתוח איברים.
הרכבים:
הפועל חיפה: קאלה דרשלר; טובראנו פינאס, דושאן ברקוביץ', גל אראל, דנילו ניקוליץ'; יוסי דורה, אושרי רואש, רן אבוקרט (עאהד עזאם /83), גיא צרפתי (לירן כהן /59); מהראן לאלה (אלי אלבז /79), יובל אבידור.
הפועל עכו: דודו גורש; שניר משען, אדי גוטליב, מושיקו מישאלוף, דדי בן דיין; שגיב כהן, יובל שבתאי (סרז'ה קנז'ביץ' /90), גיא דיין, תמיר כחלון (יובל שאווט /88), נבויסה מרינקוביץ'; אוהד קדוסי (נמניה ארסנייביץ').