זה קרה ביום האחרון של חודש מאי 2007. אחד ממשחקי גמר הפיינל פור המרתקים בהיסטוריית הכדורסל הישראלי הסתיים בסל ניצחון של ג'יימי ארנולד שסידר למכבי ת"א 78:80 על הפועל ירושלים וזכיה באליפות. שחקני ירושלים, שהובילו ב-15 הפרש במהלך המשחק, נפלו לפרקט כלא מאמינים, כקוביות דומינו, עם תחושה מרה של החמצה כי רגע לפני נגעו בחלום הגדול והרטוב מכל. בעודם שרועים על רצפת ההיכל ניגש גיא פניני, חברם לקבוצה, ועבר ביניהם. ניסה לנחם ולהתנחם אך ביקש שירימו ראש ויקומו. שיודו לקהל הרב שליווה אותם לאורך העונה ויירדו לחדר ההלבשה. כמו גברים. קצת יותר מארבע שנים אחר כך, למרות היותו צהוב, יכולת המנהיגות הזו ממצבת את פניני כמנהיג הטבעי של נבחרת ישראל.
מנהיג מטבעו הוא קונצנזוס, והגדולה של פניני היא שאינו כזה אלא ההיפך הגמור. יתרה מכך, רבים רואים בו פרובוקטור. הוא מעורר שנאה אצל היריבה ולעתים אנטגוניזם גם מאלו שלובשים את אותו צבע הגופיה כמוהו. "אני מנהיג", אמר בעבר בראיון, וזו בדיוק התכונה שנבחרת ישראל מחפשת וחייבת לקבל ממנו באליפות אירופה, בטח ובטח לנוכח היעדרו של עומרי כספי. כי ליאור אליהו תמיד יהיה עילוי התקפי כביר יותר אך לצד משחקי ענק של 27 נק' ו-10 ריב' כפי שעשה בניצחון על רוסיה, יבואו משחקים של 10 ו-5 בהתאמה במקרה הטוב. כי יותם הלפרין לאורך הקריירה היה שחקן של אפ אנד דאון תפוקתי. "פניני אינו מוכשר כמו השניים הללו, בטח ובטח שלא כמו כספי, אבל הוא עושה את הדברים שמעבר", מספר שחקן ששיחק לצידו בירושלים. וזה מה שישראל צריכה יותר מכל ביורו הזה: נוכחות. שחקן שמטריף, שמלהיב, שנותן לה את הדברים שמעבר לנקודה יותר או פחות. את השחקן שבכל משחק ישמור את הכוכב הכי גדול של היריבה והיא תדע שהוא עשה הכל כדי לעצור אותו.
פניני מרגיש בנבחרת כמו בביתו שלו. אמת, הוא הגיע אחרי עונת שיא במכבי תל אביב והפך עצמו לאחד הישראלים הטובים ביותר, אבל ללא השיחות עם אריק שיבק המאמין בו ונותן בו אמון מוחלט הוא לא היה ממהר לצאת לקידמת הבמה למרות התדמית המוחצנת. "גיא טיפוס אימפולסיבי אבל יחד עם זאת שקול ומחושב. יש דברים שהוא יעשה על המגרש ומחוצה לו בלהט הרגע אבל הוא יודע היטב לקראת מה הוא הולך עוד קודם", מספר החבר מי-ם. "אריק אמר לי קח את המושכות בנבחרת, לא רק במובן המקצועי אלא גם מסביב", אמר פניני לפני היציאה לליטא. הביטחון הזה גרם לו, לפי גורמים בנבחרת, לעימות מסוים עם כספי, הקונצנזוס הכי גדול בענף כיום, לאחר שאמר בראיון בשידור חי: "אין ספק שכספי יחסר לנו אבל מרחו את הסיפור הזה יותר מדי. הפוקוס עכשיו הוא לא על שחקן אלא על הנבחרת וזה טוב לנו".
לפי אותם גורמים, בפגישה מחוץ לפרקט של כמה משחקני הסגל השניים התעלמו אחד מהשני, למרות נסיונות לפייסם. "גיא הוא טיפוס", מודה דן שמיר, שאימן אותו בירושלים, "הוא נכס לקבוצה. הכריזמה שלו מסייעת לו להיכנס למשבצות שאחרים פשוט אינם יכולים למלא. הוא מגיל צעיר מאוד היה טראש טוקר. כבר כשאימנתי מולו בגיל נערים הוא הסתובב לידי על הקווים ואמר לי שתיכף ידפוק עליי שלשה, אמר ועשה". "בממזריות שלו גיא יהפוך בכל מקום שתזרוק אותו למנהיג, שקט או פחות שקט", מפרגן אפי בירנבוים, "כשיש משחק גדול אתה תמיד יודע שגיא פניני איתך וייתן לך משחק טוב", אומר גיא גודס, שיחד עם פניני ומכבי הגיע לגמר היורוליג האחרון.
לפניני זוהי אליפות אירופה שלישית עם הנבחרת הבוגרת, ובניגוד לשתיים הקודמות הפעם הוא יעמוד במוקד. נכון שיכולת הקליעה של אליהו והלפרין, המלחמה המתישה של הגבוהים המעטים על הריבאונד ותפוקת הגארדים הלא ברורה שיקבל שיבק יקבלו את מירב הכותרות וייבחנו שבעתיים, אבל איסוף השחקנים בהפסקות, האטרף בעיניים ובעיקר ההיי-פייבים לחברים כדי להרימם ולמשוך אותם למעלה יחד עם הצביטות וההצקות ליריבים יהיו מנת חלקו של פניני. בהיעדרו של כספי חשיבותו עצומה, וכן, גם אין לו ספק בכך. או בעיה. "אנחנו צריכים להביא איתנו משהו אחר לאליפות", אמר שיבק רגע לפני היציאה לליטא. המשהו האחר הזה הוא גיא פניני.