סגנית אלופת ישראל, הפועל גלבוע גליל, רשמה אמש (שני) עוד ציון דרך בתולדותיה, כשהוכתרה כאלופת הליגה הבלקנית לאחר ניצחון 84:89 על לבסקי סופיה בהארכה. השחקנים של ליאור ליובין חזרו מפיגור 13 נקודות ברבע האחרון לשויון 75:75, שהוביל את המשחק ל-5 דקות הארכה. ג'וזף ג'ונס היה מעל כולם עם 22 נקודות ו-12 ריבאונדים, וזכה ב-MVP של המשחק. גם רומאו טראוויס היה מצויין וקלע 22 נקודות, דגן יבזורי וקורטני פלס הצטרפו לחגיגה עם 14 כ"א. נמרוד טישמן, גאווה ישראלית הולכת ומתפתחת, הוסיף 7, ואופיר פרחי קלע 6.
"האמת? ג'וזף ג'ונס הוא זה שנשא אותנו על כתפיו לאורך כל המשחק", החמיא רומיאו טראוויס לביג מן. "הוא אמר לי כל הזמן, בוא נמשיך, תהיה איתי, הכדורים יכנסו. וזה קרה: המשכתי לשחק, הכדורים נכנסו ואני שמח שהצלחתי לעזור לקבוצה שלי לנצח. "באמת שכולם תרמו,, מסיבר טראוויס, "קלענו זריקות גדולות, פגענוו בזריקות עונשין (2 מהן קריטיות, של קורטני פלס שהובילו את המשחק להארכה) וכולם עשו את שלהם. זה היה נצחון קבוצתי גדול וזה מה שיפה בקבוצה שלנו, זה היה מאמץ קבוצתי. המאמן עשה עבודה גדולה כדי להשאיר אותנו יחד, ולא ויתרנו".
בנוגע ללא מעט סימני השאלה באשר לרמת הליגה, הפורוורד הגיב: "הפועל ת"א אמנם קבוצת ליגה שנייה, אבל היא הגיעה ל-4 הגדולות בגביע המדינה אשתקד וככל הנראה תשחק בליגת העל בשנה הבאה. אל תטילו ספק מבפעל הזה. אני חש אושר ושמחה מהזכייה בתואר הזה, זה מפעל מצויין".
באופן אישי, טראוויס רשם התקדמת רבה מאוד השנה, לאחר שהגיע לגלבוע מנתניה."המאמן סומך עליי", הוא מנתח, "ואני מרגיש יותר מנהיג השנה. אני מנסה לקחת יותר על עצמי בייצור נקודות, בריבאונד, ואני שמח שהמאמן נותן לי להיות חלק מההצלחה כשהוא נותן לי להיות על המגרש במאני טיים, כי אני חושב שאני בהחלט שחקן של מאני טיים".
"מה לגבי העונה הבאה? אני מסיים חוזה, ואני אשמח להישאר בישראל. אני אוהב את גלבוע/גליל ואשמח לשחק כאן. אבל קודם, אני רוצה לסיים את העונה הזו בצורה חזקה. אני לא יודע מה יהיה בקיץ, אבל אשמח להישאר. עכשיו אני רק רוצה להיות מרוכז בעונה הזו, כי כבר אמרתי שיש לנו 2 מטרות - לזכות ב-2 אליפויות. אחת כבר לקחנו ונותרה לנו עוד אחת".
"החבר'ה גילו אופי אמיתי עד הרגע האחרון ולא ויתרו גם כשזה היה נראה כבר אבוד", אמר באושר הבעלים חיים אוחיון. "ראינו שבליגה הזו יש קבוצות טובות, הבולגרים הוכיחו את זה ואני שמח שהצלחנו להתעשת ברגעים האחרונים, להגיע להארכה ולנצח. אם לבסקי הייתה בליגה הישראלית, היא הייתה מגיעה לפיינל פור ועושה צרות לכל מי שהיא לא הייתה פוגשת שם".
"אנחנו מתברכים בשחקנים שהם קודם כל אנשים טובים, הם יודעים להשתלב במשחק קבוצתי, ממושמעים, ממוקדי מטרה, מחונכים", הסביר אוחיון. "הקבוצה מוסיפה להם והם מוסיפים לנו. כל שחקן שמגיע, אתה יכול לראות שהוא בעבר לא היה ברמות האלה ומשתדרג אצלנו".
איזו קבוצה נראה בשנה הבאה?
"היינו שמחים להמשיך עם הקבוצה הזו לשנה הבאה, אבל אנחנו ידועים כפלטפורמה שאנשים מראים את עצמם, מצליחים בה ומתקדמים. אנחנו שמחים בזה, למרות שזה גם יכול להיות מצער, אבל לפחות זה גם מייצר מקום כל הזמן לשחקנים חדשים. אנחנו עובדים, עמית גל וקלמן שחם מ'אלטשולר שחם' היו במחנה השחקנים בארה"ב, ראו שחקנים להמשך הדרך ונמשיך לשלב בין צעירים לוותיקים. אנחנו עם הפנים לפלייאוף עכשיו, שהוא לא פחות חשוב. זה הלחם והחמאה שלנו".
דגן יבזורי, אמר לאתר ערוץ הספורט: "אני עדיין לא כ"כ מבין איך ניצחנו בסוף. כנראה שהרבה הקרבה, אמונה וקמצוץ של מזל אף פעם לא הזיק. הבטחון שלנו עלה כשהתקדם המשחק, והצלחנו להכניס את עצמנו לטירוף בסוף, עשינו מהלכים נכונים. הם קבוצה באמת טובה, ועד לגמר לא נתקלנו בקבוצה כזאת. 2 הקבוצות הכי טובות בליגה נפגשו בגמר, ואני שמח שהיה גמר מותח וטוב".
על ג'ונס וטראוויס אמר יבזורי: "מתחילת השנה הם 2 המטרות שלנו בהתקפה. כשהם טובים, כולם בעניינים. ג'ונס הוא הסנטר הכי מוכשר שאני ראיתי בצבע, והוא גם בחור זהב שתענוג לשחק איתו, תענוג למסור לו וכל פעם שמוסרים לו יודעים שמשהו טוב יקרה. לגבי רומיאו, הוא סוחב אותנו כל העונה, כבר הרבה הרבה זמן. דווקא בשני המשחקים האחרונים הכדורים פחות נכנסו לו, אבל אנחנו סומכים עליו בכל דקה".