אפיק ניסים מסתובב כבר כמעט עשור באירופה. אחרי שבעונה שעברה שיחק בנימברוק הצ'כית ושיתף פעולה עם המאמן הישראלי ננו גינזבורג, הגארד הישראלי חתם בקיץ בשורות ייניסי הרוסית, שמשחקת באיזור סיביר. לאחר מכן הוא עבר לליגה הסלובנית, ושם היה שותף להיסטוריה לא קטנה – אליפות שלישית ברציפות של נובו מסטו.
רגע לפני אימוני הנבחרת בתחילת חודש יולי לקראת מוקדמות אליפות אירופה, התפנה הגארד לראיון סיכום. "העונה שיחקתי בליגה הרוסית, ב-VTB וביורוצ'אלנג'. זה לא הסתדר בעיקר בגלל ענייני מרחק. היינו באיזור סיביר, וזה 6-7 שעות של טיסה כל פעם והיה מאוד קשה", מסביר ניסים מדוע באמצע העונה עבר לסלובניה והחל לשחק בנובו מסטו, החלטה שהתבררה כמצוינת עבורו. "החלטתי לעבור והגעתי לאיזור מאוד יפה ושקט. זו קבוצה עם מסורת של אהבת כדורסל והבנת כדורסל. נוכחתי לדעת שבגיל 31 עוד אפשר ללמוד את המשחק".
איזה כדורסל מצאת בסלובניה?
"צורת המשחק מאוד שונה - הרבה חוקים, הרבה סדר, כל אחד יודע בדיוק מה הוא צריך לעשות. מאוד נהניתי בעונה הזאת, וגם בסוף הצלחנו. כל העבודה הקשה נשאה פרי עם אליפות. מאוד נהנינו. אשתי תמכה בי ועזרה לי והיה ממש כיף. סלובניה ארץ מדהימה, טיילנו לא מעט וראינו באמת הרבה מקומות".
בסלובניה משחקים על האליפות בשיטת הסדרות, כשלכל קבוצה מותר לשתף 5 זרים. בחצי הגמר נובו מסטו עברה בקלות את לאשקו (בסדרת הטוב מ-3) עם 0:2, ואז פגשה את אולימפיה לובליאנה (שבסגל שלה נמצא הישראלי רוברט רות'בארט) - מכבי ת"א של סלובניה, אם תרצו. דווקא במשחק הראשון בנובו מסטו האורחים הפתיעו. "יתרון הביתיות היה שלנו, אבל דווקא במשחק הראשון הפסדנו בבית. אחר כך התעשתנו, ניצחנו 3 משחקים ברצף ולקחנו את האליפות".
ניסים קלע בסביבות 9 נקודות למשחק בממוצע בליגה הסלובנית ובסדרת הגמר קפץ ל-14.5 נקודות בממוצע בדרך להכתרתו כ-MVP של סדרת הגמר. "היה מאוד מאתגר, גם באופן אישי. אני מאוד מרוצה ממה שהשגתי. אנשים בקבוצה הזו הסתכלו אחד לשני בעיניים וידעו מה הם רוצים לעשות. כולם בשביל מטרה אחת, ככה נראית קבוצה בעצם".
ניסים, שבמסגרת הליגה האדריאטית שיחק 24 דקות בממוצע, קלע 8.3 נקודות וחילק 3.7 אסיסטים, לא מפסיק להתפעל מהכדורסל הסלובני. "זו ליגה עם שחקנים צעירים ולנו היה מאמן צעיר ומצוין (אלכסנדר סקוליץ' בן ה-32). אתה פתאום לומד איך לשחק היטב הגנה קבוצתית, איך משחקים ביחד, עמדות הגנה, עזרה מהצד החזק, הצד החלש", הוא מסביר. "החבר'ה היו טובים, מתאמנים כל יום וכמו שצריך".
מה התכניות לשנה הבאה?
"בקבוצה כבר הודיעו לי שרוצים שאשאר ואני צריך להחליט. אני אסע לקצת חופש, ואז נראה. תמיד יש סיכוי שאחזור לארץ. כל שנה מדברים על זה ואני לא חוזר, אבל הסיכוי תמיד קיים".
מכבי ת"א היא אופציה בכלל?
"שמע, ללא ספק מכבי בין הקבוצות הטובות ביורוליג. זו שאיפה של כל שחקן וגם שלי. זו קבוצה גדולה עם מסורת, קהל וכמובן שאני מאוד אשמח".
הייתה לך אליפות טובה בקיץ שעבר בליטא, למרות שהנבחרת לא עברה שלב.
"אני מאוד חיובי בקשר לנבחרת. אני רוצה להמשיך ולתרום כמו בשנה שעברה ואפילו יותר, אני תמיד בא לכל מקום חיובי. להיות חלק מהנבחרת זו המטרה, וכמובן לעלות לאליפות אירופה בסלובניה כנבחרת. החיבור בין הנבחרת לאריק שיבק מצוין. הוא מביא איכויות מקצועיות, אבל גם ערך מוסף של יכולות אישיות ופרסונליות שבאמת לא רואים כל יום וזה דבר מאוד חשוב. הוא נתן לי קרדיט בשנה שעברה, ואני מאוד מאוד רוצה להמשיך ולתרום גם השנה".
טל בורשטיין לא יהיה איתכם השנה, ללא ספק זה בור מבחינת מנהיגות וניסיון.
"ללא ספק זה ייצר חור וחלל שמישהו יצטרך למלא, אבל אי אפשר להצביע על מישהו אחד שיעשה את זה. אני חושב שבגדול אפשר להגיד שבצורה רחבה כולם יצטרכו לתרום, אם זה מהניסיון ומהדברים שמחוץ למגרש כדי למלא את הפער".
על היריבות במוקדמות אליפות אירופה - סרביה, מונטנגרו, אסטוניה, איסלנד וסלובקיה – הוא אומר: "בתור אחד שמשחק כבר שנתיים באדריאטית, אני יכול להגיד שיהיו משחקים מאוד קשים. סרביה ומונטנגרו הן נבחרות מאוד חזקות, ואני חושב שמונטנגרו היא אולי נבחרת יותר טובה מסרביה אפילו. יהיו משחקים מאוד פיזיים וקשים וגם שחקני NBA כך שתהיה חוויה לקהל בארץ. אני מצפה לשחק בנוקיה מול כל הקהל שידחוף את הנבחרת, זה משהו שלא חוויתי והייתי מאוד רוצה לחוות".
נכון לעכשיו, 2 משחקי הבית מול אסטוניה וסרביה לא יתקיימו בנוקיה שתפוס בתאריכים האלה.
"שמעתי על זה. מול סרביה זה הכרחי לדעתי שנשחק בנוקיה כי יש חשיבות גדולה לקהל. אגב, גם במשחק מול אסטוניה. אני חושב שעד שפעם בשנתיים נבחרת ישראל משחקת בארץ, אז צריך לשחק בהיכל, זה מאוד חשוב".
יש משהו מיוחד שעושה שחקן שמבלה בחו"ל שנים ארוכות?
"כן. לצד העבודה והמעטפת של הקבוצה, אני מתייעץ באופן רציף, אם זה בפן הפסיכולוגי והפיזי בנושא של פציעות ושמירה על הגוף, עם מאמן הכושר אילן סלע, שעובד איתי גם דרך שיחות טלפון, פגישות ועזרה בכל נושא שעולה ומקשה במהלך העונה".