זהו. נגמרו משחקי האימון, הטיולים והתצוגות החד צדדיות באוסטרליה. המאני טיים כבר כאן וכל השחקנים והשחקניות מתחילים להריח את התואר היוקרתי. הלילה (בין שני לשלישי) יצא לדרך שלב רבע הגמר כאשר נובאק דיוקוביץ' (סרביה, 1) המותש עבר את תומאס ברדיץ' (צ'כיה, 5) בסופו של משחק מרתק. יריבו בחצי יהיה דויד פרר (ספרד, 4) שעלה עם 2:3 דרמטי על ניקולאס אלמגרו (ספרד, 10), תוך שהוא חוזר מפיגור של 2:0. אצל הנשים, מאריה שראפובה (רוסיה, 2) תפסה מקום בין 4 האחרונות עם עוד 0:2 קל על יקטרינה מקרובה (רוסיה, 19), כדי לקבוע פגישה עם נה לי (סין, 6) שהבטיחה את העפלתה על חשבונה של אגניישקה רדוואנסקה (פולין, 4).
גברים
זה לא משנה כמה הוא הוא יהיה עייף, כמה קשה יהיה לו ומי יעמוד מולו: נדמה כאילו תמיד נובאק דיוקוביץ' נמצא בפוקוס. אחרי המותחן המדהים והמפתיע מול סטאניסלאס וואוורינקה, המדורג 1 נתקל במשוכה גבוהה לא פחות, אך גם אותה הוא עבר על המגרש שהוא הכי אוהב.
למען האמת, ברדיץ' לא באמת היווה יריב לאלוף השנתיים האחרונות במערכה הראשונה במלבורן ונכנע 6:1 לאחר פחות מחצי שעה. דיוקוביץ' פשוט שייט תוך שהוא לוקח יותר מכפול מסך כל הנקודות, שובר שלוש פעמים ושומר על ההגשות שלו. אלא שהסט השני כבר היה צמוד בהרבה. ברדיץ' התחיל להיות אגרסיבי יותר, חבט 18 ווינרים לעומת שמונה של יריבו ושבר בדיוק בזמן כדי לנצח 4:6.
המערכה השלישית הייתה דומה מאוד לראשונה. דיוקוביץ' היה דומיננטי יותר והציג משחקוני הגשה מושלמים תוך שהוא לא מאפשר לצ'כי אפשרות שבירה אחת. "נולה" טייל ל-1:6, חבט 10 ווינרים חייך עם 1:6, שוב. המערכה הרביעית היתה צמודה גם היא אבל שבירה אחת של הסרבי ממש בפתיחתה גרמה ליריבו לרדוף אחריו ללא הצלחה. למרות שברדיץ' הצליח להציל שתי נקודות משחק, דיוקביץ' ניצל אחת מהן עד כדי להשלים 4:6 ולעלות לחצי.
ואיזה משחק היה עוד לפני כן. פרר כבר היה עם רגל וחצי על המטוס בחזרה לאירופה אחרי שפיגר בשתי מערכות וגם ראה את יריבו מגיע לנקודת משחק במערכה השלישית. אלא שבסופו של דבר, לאחר 3 שעות ו-44 דקות, הטניסאי הנהדר בן ה-30 ביצע קאמבק מופלא. נכון, זו לא הייתה הדרמה בין דיוקוביץ' לוואוורינקה, אבל בכל זאת - היה זה קרב נהדר.
דווקא אלמגרו היה זה שפתח טוב יותר ועם שבירה אחת במערכה הראשונה דהר ל-4:6 לאחר קצת יותר מחצי שעה. פרר לא ממש הצליח להתאושש וראה את יריבו, שוב, מנצל נקודת שבירה אחת אליה הגיע בכדי לזכות במשחקון על הסרבים של פרר. שני השחקנים מיעטו לשגות (24 טעויות בלתי מחויבות יחדיו) ועל כן שבירה אחת הספיקה למדורג 10 כדי לעלות ל-0:2 עם 4:6 נוסף.
בסט השלישי פרר התחיל את הקאמבק. דווקא עם הגב אל הקיר, כאן הספרדי הבכיר התעורר והוכיח שאולי הוא בכל זאת קורץ מהחומר הנכון כדי לזכות בגראנד סלאם. הוא נשבר פעם אחת, אך הפך ל-5:7 אדיר וחזר למשחק תוך שהוא מנצח ב-36 נקודות בסך הכל מול 28 של יריבו במערכה כולה. הסט הרביעי היה הצמוד וההפכפך מכולם.
בניגוד גמור לכל מה שקרה במשחק כולו, כל שחקן שבר את יריבו לא פחות מ-4 פעמים והשניים הגיעו לשובר שיוויון. רק לאחר 64 דקות של טניס פרר ניצח 4:7 ואיזן ל-2:2. עם הרוח הגבית, פרר דרס לחלוטין במערכה המכרעת וטס ל-2:6 עם יכולת משובחת וניצול מקסימלי של העייפות של יריבו. המנצח בין דיוקוביץ' לברדיץ' יפגוש אותו בחצי.
נשים
הראשונה שהייתה לחגוג הלילה במלבורן היום היא לי. אלופת הרולאן גארוס ב-2011, שלא עברה מאז את הסיבוב הרביעי באף מייג'ור, לא הותירה סיכוי לראדוונסקה שיכולה לראות את עצמה מאוכזבת מאוד מעוד גראנד סלאם שבו היא לא הצליחה לטפס לפסגה הגבוהה ביותר.
המשחק עצמו הפגיש למעשה שתי גישות שונות לטניס: לי האקטיבית ניסתה ליזום בעוד שהפולניה שיחקה מבוקר מאוד מהקו האחורי, המתינה לטעויות של היריבה ומיעטה לשגות בעצמה. רק במערכה הראשונה, שהסתיימה ב-5:7 לטובתה של לי, היא ביצעה לא פחות מ-29 שגיאות לא מחוייבות לעומת 11 בלבד של יריבתה. עם זאת, היא חבטה היא 20 ווינרים, כאשר פייליסטית ווימבלדון עשתה זאת רק 4 פעמים.
בסופו של דבר, כאמור, הסינית יצאה מחייכת אחרי 66 דקות של טניס, כאשר רוב המשחקונים הסתיימו לטובת השחקנית שלא הגישה. לי שברה 4 פעמים, ראדוונסקה ענתה ב-3. הנתון הזה לא מפתיע לאור העובדה שהפולניה זכתה רק ב-38% (!) על ההגשה הראשונה שלה, בעוד שיריבתה השיגה 46% באותה קטגוריה. מסתבר שזה מספיק.
בסט השני הסרבים אמנם השתפרו, אלא ששתי שבירות של המדורגת 6 הספיקו לה כדי להתגבר על אחת מנגד ולנצח 3:6 לאחר 36 דקות. לי שוב הובילה בווינרים (12 מול 6), אך שגתה פחות (11 טעויות) והלכה לחגוג עם הכרטיס ל-4 האחרונות.
שם כבר מחכה אולי המשוכה הגבוהה ביותר: מצחיק לומר את זה, אבל שראפובה התקשתה בדרך לניצחון 2:6, 2:6 על בת ארצה מקרובה. למה התקשתה? כי עד המשחק הזה, היא איבדה במהלך ארבעה משחקים קודמים בטורניר רק 5 משחקונים, וכמעט שהכפילה את הכמות. אבל גם כך, היכולת שהיא מציגה ב"דאון אנדר" פשוט מפחידה, בעיקר את היריבות.
מקרובה, שבדרכה לרבע הגמר הדיחה שתי מדורגות בדמות אנג'ליק קרבר ומאריון ברטולי, נתקלה הפעם ביריבה מחומר אחר לחלוטין ולא היו לה פתרונות לעוצמות של שראפובה. למדורגת 2 בעולם היו מספר כפול של ווינרים מיריבתה והיא גם רשמה 5 אייסים, ובסה"כ שברה את ההגשות של מקרובה חמש פעמים.
אחרי שעה ו-6 דקות בלבד, שראפובה כבר התפנתה לטקס התודות לקהל במלבורן. כעת היא תנסה להמשיך בכושר המטורף הזה גם מול נה לי, שתנסה להיות זו שתעמוד בינה לבין הגמר הצפוי מול סרינה וויליאמס (אם האמריקנית תתגבר על הפציעה בקרסול).