בית 6 במוקדמות מונדיאל 2014 הולך וקרב אל סיומו, ואם לנבחרת ישראל יש תקווה - ולו הקטנה ביותר - לשבור בצורת של 40 שנה ולהעפיל לטורניר הגמר, אז ניצחון ביתי על אזרבייג'אן (שבת, 20:45, ישיר באפליקציית ערוץ הספורט) הוא בגדר חובה. יוסי בניון לא יהיה שם, וגם לא שורה ארוכה של פצועים, אבל לאלי גוטמן ולשחקניו אין יותר הזדמנויות לתקן - הפעם הם מוכרחים לנצח.
עוד לפני האימון, גוטמן ערך אסיפה לשחקנים בה דיבר על ההרכב, וכרגע נראה ש-10 עמדות מתוך ה-11 כבר סגורות, כשההתלבטות היחידה היא בין ליאור רפאלוב, שזוכה לעדיפות על פני מאור מליקסון, שאינו כשיר ב-100 אחוזים וינסה להתאמן. כעת נותר רק לראות האם במהלך התרגול מחר גוטמן יהיה מרוצה מהשחקנים שאת שמם נקב ב-11.
מה שהפתיע רבים בבחירה של המאמן הלאומי היא ההחלטה לפתוח עם אליניב ברדה כחלוץ בודד, מה שאומר שאיתי שכטר יפתח על הספסל. אלירן עטר, שנפצע בשריר הירך האחורי, שוחרר מהסגל. בנבחרת שקלו לזמן את טל בן חיים ממכבי ת"א, אך גם הוא לא כשיר במאת האחוזים. גורם בנבחרת תהה: "מעניין אם יש קשר בין השחרור שלו לבין העובדה שלא יפתח בהרכב".
ברדה, שכלל לא זומן למשחק ההכנה האחרון נגד אוקראינה, נמצא בכושר הטוב ביותר בין החלוצים שזומנו, כך שלצופה הממוצע כנראה שאין זו הפתעה. בצד ימין של ההגנה, שרן ייני הועדף על פני עופר ורטה, מאחר ושפונגין לא כשיר. טיבי וטל בן חיים ישחקו במרכז, כשאופיר דוידזאדה יערוך בכורה במדים הלאומיים וישלים את חוליית ההגנה. נאתכו, זהבי, ראדי, ועזרא יפתחו בקישור, כשכאמור, או רפאלוב או מליקסון יצטרפו. רפאלוב תורגל והוא זה שצפוי לקבל את חולצת ההרכב הראשון.
"כיף לי לחזור אחרי תקופה ארוכה ללא משחק רשמי אני שמח לקחת חלק, בין אם זה בהרכב או לא", אמר ברדה. "אני מכבד כל אחד מהחלוצים שנמצאים כאן, את מי שנמצא בכושר טוב וגם את מי שפחות" הסביר חלוץ ב"ש בצניעות אופיינית. "לא משנה מי ישחק, הוא יעשה את העבודה בצורה הכי טובה שיש. חמד ובן בסט אחראים על הרבה מהשערים ומהתוצאות בקמפיין, כך שאשמח שיחזרו, אבל אני מאמין שכל מי שנמצא פה ובריא יעשה הכל, בדיוק כמוהם. נכון שחייבים לנצח כי זה משחק מפתח, אבל קל זה לא יהיה. האזרים יבואו לשחק כדורגל, אבל יש לנו נבחרת טובה ואני מקווה יבוא קהל לדחוף אותנו".
דקל קינן הוסיף: "כולם בנבחרת מבינים את חשיבות המשחק, ואני מסכים עם הקביעה שתיקו או הפסד יסגרו את הסיפור, כך שאנחנו חייבים לנצח ואין שום תירוצים יותר. האזרים לא פראיירים, ראינו וידאו שלהם ולמדנו אותם. הלחץ עלינו? אני לא חושב שזו המילה הנכונה - פייבורטים או לא, כל הפרשנות טובה רק עד לשריקת הפתיחה. החשיבה כרגע היא רק על המשחק הקרוב, נעבור אותו בשלום ואז נתפנה לחשוב הלאה. כל מי שעקב אחרי הנבחרת בשנה האחרונה ראה גרף של התקדמות ועליה, הקהל יודע כמה אנחנו זקוקים לו ואני קורא לכולם להגיע".
יגיע לרוסיה מפסגת הבית? גוטמן (אתר ההתאחדות)