בדרך כלל אומרים שכל משחק של נבחרת ישראל הוא קריטי, אבל הערב (שבת, 20:45) כל תוצאה פרט לניצחון באצטדיון ר"ג מול אזריביג'אן תסגור את קמפיין מוקדמות גביע העולם 2014 עם אכזבה מבחינתו של אלי גוטמן. בנבחרת מודעים היטב לעובדה הזאת, וכעת, שעות ספורות לפני שריקת הפתיחה, נדמה שהתכונה והמתח בשיאם, וההרכב כבר פורסם.
אתמול בלילה נרמשה אכזבה מסויימת, כששחקני הנבחרת צפו אמש בחדריהם במלון בניצחון של נבחרת פורטוגל על צפון אירלנד, דבר שלא הוסיף למצב רוח. "כשהם היו בפיגור ובעשרה שחקנים היתה תחושה שצפון אירלנד, בניגוד ללוקסמבורג, תמשיך לעשות עבורנו את העבודה אחרי שניצחו את רוסיה, אבל אז הגיע רונאלדו" אמר אחד משחקני הנבחרת.
למרות הכל, בנבחרת ממשיכים לפנטז על המונדיאל בברזיל, ומשוכנעים שניצחון הערב יגרום להתלהבות שיא במשחק החשוב ביום שלישי ברוסיה. בצהרי היום גוטמן נועד עם שחקניו במלון ואמר להם: "השער שקיבלנו מול פורטוגל נבע רק מחוסר ריכוז. הפעם אני רוצה שתסתכלו בדיוק מי שומר על מי. האזרים מסוכנים מאוד במצבים נייחים. המחלה של הכדורגל הישראלי זה לקבל גולים בדקות קריטיות וממצבים כאלה, ואסור שזה יקרה לנו יותר".
המאמן הלאומי המשיך גם אתמול אחרי האימון המסכם בשיחות אישיות. בין היתר שוחח עם איתי שכטר שיפתח על חשבונו של אליניב ברדה בחוד, עם גל אלברמן שנמצא בכושר נהדר בליגה והועדף על פניו של מהארן ראדי, עם מאור מליקסון שביקש לפתוח אחרי שדיווח על הטבה בפציעה בברכו ועם אופיר דוידזאדה שיערוך את הופעת הבכורה שלו במדים הלאומיים. מגן הפועל ב"ש אמר למאמן בשיחה בארבע עיניים, "אני אקח את ההזדמנות שנתת לי בשתי ידיים. חיכיתי לרגע הזה מהיום הראשון בו התחלתי לשחק כדורגל".
מהארן ראדי, ליאור רפאלוב ואליניב ברדה שתורגלו עד האימון המסכם בהרכב, התאכזבו כשבצוות המקצועי החליטו לא להעניק להם את הקרדיט. "שלושתם כבר היו בטוחים שיפתחו ופתאום גוטמן החליט אחרת. זה מבאס קצת", אמרו גורמים בנבחרת, "בכל מקרה, לפחות שניים מהם יקבלו את הדקות תוך כדי משחק ויצטרכו להוכיח שהמאמן טעה לגביהם".
במהלך היום המשיכו השחקנים לצפות בקטעי וידיאו של הנבחרת האזרית, כשגוטמן כבר הבהיר כי הוא רוצה שמירה גבוהה וצמצום פערים בין ההגנה לקישור. " אנחנו יודעים הכל על הנבחרת היריבה", אמר אחד השחקנים. כ-20 אלף צופים הבטיחו את הגעתם ובהתאחדות מצפים כי כל מי שרכש מנוי למשחקי הבית כבר לפני שנה, לא יתייאש ויגיע לעודד את הנבחרת הלאומית. במקביל יחולקו כרטיסים למחלקות נוער כדי למלא את האצטדיון.
הרכב נבחרת ישראל: דודו אוואט, שרן ייני, טל בן חיים, איתן טיבי, אופיר דוידזאדה; גל אלברמן, ביברס נאתכו, ערן זהבי, מאור מליקסון, חן עזרא; איתי שכטר.
גוטמן החליט אחרת. ברדה