על הנייר הוא אולי לא נראה היה כהחתמה הכי נוצצת של מכבי תל אביב הקיץ, אבל היסטוריה בברצלונה וסדרת משחקי הכנה מרשימים שלחו הרבה עיניים סקרניות לעבר ג'ו אינגלס. הרכש האוסטרלי, שחגג ביום רביעי יום הולדת 26, ינסה להפוך את עמדת הסמול פורוורד לנקודה חזקה בקבוצה של דייויד בלאט. הציפיות בעליה, העונה הארוכה עוד רגע יוצאת לדרך, ובינתיים הוא פשוט נהנה מכל הרעש מסביב.
את הטעימה הרשמית הראשונה שלו בישראל, אינגלס יעשה באווירה החמה ביותר שאפשר למצוא בזירה המקומית, כשיחווה את הדרבי של תל אביב. מכבי תפגוש את הפועל ברבע גמר גביע ווינר ואינגלס מבין בדיוק לאן הוא נכנס. "שיחקתי בהרבה משחקי דרבי בקריירה שלי, שיחקתי בברצלונה ובמלבורן ובשתיהן היה לי דרבי, כך שאני מבין את התמונה".
"אנחנו נמצאים כבר תקופה בארץ וכמובן שההכנה חשובה, אבל כשהמשחקים החשובים מתקרבים זה כיף וזה יותר מרגש", הוסיף הפורוורד, "לשחק בהיכל נוקיה מול האוהדים ולגרום להם לבוא בכל שבוע זה מרגש, ואני שמח שזה כבר מתחיל. אנחנו לא ב-200 אחוז יכולת, אבל זה מתקרב, אין לי ספק שניתן עונה טובה וזה מתחיל כבר בדרבי".
נראה שהאווירה בקבוצה טובה. עד כמה זה יעזור להצליח?
"שיחקתי בהרבה קבוצות, ואין ספק שאלו שמסוגלות להצליח הן הקבוצות שבהן השחקנים מסתדרים וחברים אחד של השני. זה מאוד עוזר שכולם מדברים פה אנגלית. נכון שגם בספרד מדברים, אבל זה ברמה אחרת לגמרי וזה עוזר במגרש ומחוצה לו. יש פה חבר'ה נהדרים וכולם מסתדרים".
אינגלס תכיר, הדרבי של ת"א (אלן שיבר)
העובדה שאתה מגיע מברצלונה בעמדה של כוכב, ואמור לקחת את הקבוצה קדימה, מלחיצה אותך?
"זה בסדר מבחינתי. שיחקתי הרבה ברגעי לחץ, וגם ברגעים פחות לחוצים. היו לי תפקידים מרכזיים יותר ופחות, כך שעברתי בערך הכל. אני רוצה לעזור למכבי, וכמו שעזרתי לברצלונה בכמה אליפויות ופיינל פור, אני חושב שהמנהיגות זה משהו שטבוע בי. אני לא מפחד להגיד לאנשים מה לעשות או איפה הם צריכים לעמוד אם צריך, אז אין שום לחץ. הלחץ הוא רק מה שאתה מייצר, זו גם הסיבה ששחקנים נכשלים. אני אהיה חיובי ואעזור לקבוצה בכל יום".
מה דעתך על כך שלמכבי חסר שחקן בעמדה 4, מלבד ג'ייק כהן?
"ג'ייק שחקן נהדר, היתה לו קריירת קולג' נהדרת. נכון שהוא חדש לסגנון האירופי וייקח לו זמן להתרגל לחוקים, וכולם יודעים שזו השנה הראשונה שלו אז הוא גם יקבל שריקות קשות מהשופטים, אבל יש לנו חבר'ה שיכולים לשחק בעמדה 4 כמו דווין סמית', אלכס טיוס, גיא פניני ואני. אפשר לשחק גם עם שון וסופו בצבע".
דייויד בלו יכול להיות תוספת טובה?
"אני לא כ"כ מכיר אותו. באופן טבעי שיחקתי נגדו, הוא היה שחקן נהדר כשפרש, ואני לא יודע מה הוא עשה מאז, אבל הוא היה מצוין ועזר למועדון הזה להשיג הרבה הצלחות במשך השנים. אם הוא יכול להיכנס ולעזור לנו אנחנו נשמח, כי בסופו של יום אנחנו כאן כדי לנצח ואם הוא יכול לעזור לנו בזה, זה מצוין".
"אם הוא יוכל לעזור, זה מצוין". בלו (אלן שיבר)