אחרי שבועיים וחצי בארצות הברית, שם הובסה על ידי שלוש קבוצות NBA, מכבי חיפה נחתה היום (שלישי) בישראל. אלא שאין הדבר אומר שיש לה זמן לנוח - שכן ההיפך הוא הנכון: בעוד פחות מ-24 שעות האלופה תעלה למשחק יורוקאפ היסטורי מבחינתה, אז תשחק במפעל לראשונה בתולדותיה מול קאזאן.
השחקנים חזרו מהמסע בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות עייפים מאוד, אך בל זאת יש מספר נקודות חיוביות לקראת ההתמודדות: ג'ף רוזן יגיע לרוממה אחרי שנה שלא היה בארץ בשל פרשת המיסים שנסגרה. לצד הבעלים, שיחזור כמובן לכסאו המיוחד באולם, צפויים להגיע 2,000 צופים, כאשר קרוב ל-1,000 מנויים משולבים כבר נמכרו.
"זו היתה חוויה והשחקנים נהנו, אבל זה מאחורינו ועכשיו יש לנו משחק חשוב", אמר דני פרנקו עם הנחיתה בנתב"ג, והמשיך להתייחס למסע בארה"ב: "בתור מאמן קצת פחות נהניתי כי לא נעים להפסיד, אבל חייבים לזכור ששיחקנו מול קבוצות מהרמות הגבוהות. למדנו מזה הרבה".
גם היריבה זכתה להתייחסות מצידו של המאמן: "אנחנו פוגשים קבוצה טובה מאוד ונצטרך לעשות את ההתאמות אליה. ההשתתפות באירופה זה משהו חדש למכבי חיפה. לכן, נצטרך למצוא את הרגליים שלנו ונקווה לעשות את הכי טוב שאנחנו יכולים".
הפנים המוכרות שהגיעו לישראל הם אלו של אקס מכבי תל אביב, צ'אק אידסון, שנמנה כיום על הסגל של קאזאן. "אנחנו עדיין בתהליך בניה, אבל נתחבר כי הבאנו שחקנים ממש טובים", סיפר האמריקני. "אני מקווה שנשחק טוב יותר מאשר בעונה שעברה. אנחנו וגם חיפה, בכל מקרה, יכולים לסיים במקום הראשון בבית".
לאחר מכן, דיבר אידסון על קבוצתו לשעבר ועל הסנטימנטים לישראל: "זה מאוד מיוחד עבורי להגיע לכאן. אני עוקב אחרי מכבי, ולמרות ההפסד לחולון היא תהיה בסדר. חברי ג'ו אינגלס נמצא שם והוא יתקן את הכל".
פרנקו. מבחן חשוב (צילום: אלן שיבר)