הפועל ירושלים אולי סיימה בטרם עת את הופעתה בגביע המדינה, אבל בכל הקשור לליגת העל - הירושלמים ממשיכים ללהוט. השחקנים של בראד גרינברג פגשו הערב (חמישי) את הפועל אילת לקרב צמרת, שהיה אמור להיות צמוד, אבל הפך לחד צדדי בצורה די מפתיעה. 65:82 גדול של האדומים סידר להם ניצחון ליגה 7 ברציפות בדרך לשמירה על הפסגה ומאזן 3:10.
לפני ההתמודדות דובר בעיקר על אקסים. אלישי כדיר מאילת פגש את הקבוצה אותה עזב, גם עודד קטש מכיר את ירושלים מקרוב ואפילו יובל נעימי (שלא שיחק בשל פציעה) הוכנס למשוואה כדי ליצור עוד קצת פיקנטריה. רק שמעל כולם התעלה הערב אחד - ליאור אליהו שמו.
הפורוורד סיפק את אחד המשחקים הטובים ביותר שלו העונה. לצערו של אלישי כדיר (7 נקודות), הוא נאלץ לראות מקרוב מדוע נדחק עד לדרום עבור אליהו, שלהט עם 24 נקודות מתחת לסלים, וגם חילק 5 אסיסטים לחבריו. הפורוורד גם הוביל ברבע השני ריצת 2:11 שהיתה נקודת המפנה בדרך לניצחון מרשים עבור האורחים.
מלבד אליהו, גם הפעם ראוי לציון יותם הלפרין. הגארד אולי חסה הערב בצילו של הפורוורד, אבל סיפק עוד תצוגה סולידית. פעם אחר פעם יותם הריץ את האורחים למתפרצות מהירות, ג'וש דאנקן (15) וגם אליהו כמובן נהנו לסיים בקלות. בסיום הלפרין עצמו מסר 7 אסיסטים והוסיף 12 נקודות.
בצד השני, דווקא לאחר שנראה שאילת במגמת התאוששות (4 ניצחונות רצופים, 2 בליגה ו-2 בגביע) היא שוב חזרה לסורה. על הדרך היא גם נתנה כמה רמזים לגבי חוזקה האמיתי העונה. נעימי נעדר, אבל אפיק ניסים לא ניצל זאת ורשם משחק חלש במיוחד של 8 נקודות באחוזים רעים. טרנס רודריק היה סביר עם 12 נקודות, ינסי גייטס (8) פתח בסערה ונעלם וכרגע נראה שהבעיה העיקרית של אילת היא הזרים שלה. שחקני כדורסל נחמדים, אבל לא יותר מזה. קטש כנראה מתגעגע מאוד לסקוטי הופסון שהיה בינגו נדיר ואחד הגורמים לעונה מוצלחת, שבדרום מתקשים מאוד לשחזר.
קלעו לאילת: רודריק 12, פאלמר 10, גייטס וניסים 8 כ"א, כדיר ו-ווטפורד 7 כ"א, ברקוביץ' 6, קליימן 5, חנוכי 2. לירושלים: אליהו 24 (5 אסיסטים), דאנקן 15, הלפרין 12 (7 אס'), קיצ'ן 10 (11 ריב'), דופרי 9, גרין 4, מנקו וקולמן 3 כ"א, ברוסביץ' 2
"שיחקנו את אחד המשחקים הטובים ביותר שלנו עד כה העונה", אמר בסיום בראד גרינברג שלא הסתיר את שביעות רצונו, "משחק ההגנה שלנו היה מצוין לאורך ארבעת הרבעים, ואני חייב לציין את ליאור אליהו ואת דרווין קיצ'ן ששלט בקצב של המשחק ועזר לנו המון. ביום ראשון אנחנו חוזרים לשחק בבית. אנחנו נפגוש את בני הרצליה שהייתה נפלאה נגדנו בסיבוב הקודם, ונרצה להיראות הרבה יותר טוב ממה שנראינו מולה בפעם שעברה. אנחנו מתגעגעים למלחה".
כדיר. הפסד כואב במיוחד מבחינתו? (מנהלת הליגה)
מהלך המשחק
אילת פתחה את המשחק טוב יותר, הרבה בזכות ינסי שעם 6 נקודות רצופות העלה את קטש ל-0:6. בהמשך אפיק ניסים התחמם גם הוא עם שלשה משלו (4:9). לשמחתם של האורחים קיבלו את ליאור אליהו בכושר נהדר ו-8 נקודות שלו ברבע הראשון שמרו את גרינברג קרוב. בהמשך שלשה של רפי מנקו קבעה 15:15, אבל נקודות של ברקוביץ' הורידו את אילת ביתרון 15:17 לאחר הרבע הראשון.
ירושלים המשיכה להתחמם בפתיחת הרבע הבא, גרין והלפרין נכנסו לעניינים גם הם, והובילו ליתרון 26:21. אסיסט של אליהו סידר למייק ברוסביץ' נקודות ראשונות בליגה (21:30) ואילץ את קטש להזעיק פסק זמן. למרות זאת, ירושלים המשיכה להנות בדרום ומסירה יפה של הלפרין הסתיימה עם אלי-אופ של אליהו (23:32). 4 נקודות רצופות של אילת לפני סיום הרבע צימקו ל-32:27 בהפסקה.
הלפרין. המנוע של גרינברג
היתרון האיכותי של ירושלים נראה גם ברבע הבא. אילת המשיכה את ערב הקליעה הרע שלה, ובצד השני שוב אליהו היה האיש שעמד במרכז העניינים. סל וסחיטת עבירה שלו העלו את גרינברג ל-29:40 מבטיח. ניב ברקוביץ' ניסה להחזיר את קטש עם 4 נקודות רצופות, אבל ירושלים לא נלחצה. הלפרין הריץ מתפרצות ודאנקן ואליהו סיימו נהדר כדי לקבוע 37:51. בהמשך ההפרש כבר צמח עד ל-41:59, אכל התעוררות של הדרומיים הורידה ל-62:48 לפני 10 הדקות האחרונות.
אילת אולי חשבה על קאמבק, אבל מהר מאוד ירושלים ציננה אותו. שלשה גדולה של ג'וש דאנקן ועוד 2 של אליהו מהקו הזניקו את הירושלמים עד ל-51:71, 7 דקות לסיום. המארחים עוד ניסו לעשות קולות של קאמב'ק עם שלשה של קווין פאלמר (74:63), אבל לא יותר מזה. עד לסיום שני סלים יפים של דופרי סגרו עניין. ירושלים חוגגת ניצחון 7 רצוף עם 65:82.