לא ברור היכן הטירוף היה גדול יותר - על הפרקט או ביציע - אבל בשורה התחתונה קיבלנו עוד הוכחה, שלפעמים משתלם לחלום. מכבי ת"א סיפקה הערב (רביעי) את עוד אחד מהערבים הבלתי נשכחים בהיסטוריה האירופית המפוארת שלה, כשהעפילה לפיינל פור היורוליג בפעם ה-12 בתולדותיה. הצהובים אירחו את ארמאני מילאנו למשחק הרביעי בסדרת ההצלבה, הביסו אותה עם 66:86 מעורר השראה, סגרו סיפור עם 1:3 ושלחו את האוהד הממוצע אל סוכנות הנסיעות הקרובה לביתו. שריינו לכם את ה-16 עד ה-18 במאי, כי אז אירופה עומדת להיצבע בצהוב. היריבה בחצי הגמר, אגב, אמורה להיות צסק"א, אלא שהסדרה שלה מול פאו נגררה למשחק חמישי.
האווירה המחשמלת ביציעי נוקיה היתה הדבר היחידי שהאפיל על המשחק המשוגע, וקשה לקבוע איזו מהתצוגות היתה יותר עוצרת נשימה - זו של הקהל, או זו של החבר'ה בגופיות הצהובות. במחצית מילאנו עוד הובילה ב-8 נקודות וקית' לנגפורד, שצלף מכל בלטה, איים לחרב לשמעון מזרחי את העונה. אין לנו מושג מה אמר דייויד בלאט לחניכיו בחדר ההלבשה, אבל כנראה שזה קשור לביקורות. שחקני מכבי, שלאורך עונה שלמה זכו לביקורות חוכתות שסיפרו לנו על קבוצה אפורה ומשעממת, התפוצצו בחצי השני עם תצוגת תכלית מ-ד-ה-י-מ-ה, ולפני שאפשר לייחס אותה לכדורסל, נשייך אותה ללב.
לנגפורד הגיע לעבודה (אלן שיבר)
ומכבי מצאה עצמה בפיגור במחצית (אלן שיבר)
אבל חגגה בסיום (אלן שיבר)
אחרי עוד ערב אירופי שלא ישכח (אלן שיבר)
העונה הנוכחית של מכבי ידעה הרבה עליות ומורדות, אבל איש לא יוכל לקחת ממנה את העמדה אליה הגיעה בזכות: דייויד בלאט הביא את הקבוצה שלו לטופ של היבשת לראשונה מאז 2011, והוא עשה זאת כמעט כנגד כל הסיכויים: הוא עבר את המשבר בליגה, שרד את התבוסה במוסקבה, התגבר על הפציעה של שון ג'יימס והכריע גם את לוקה באנקי. ארמאני מילאנו, שבעירה ובאולמה תיערך החגיגה הכי גדולה של הענף, סיפקה פייט שורט, בועט ונושך, אלא שהאיש על הקווים בנוקיה מצא פתרון לכל בעיה וניווט את הספינה לאי המטמון. לפרוטוקול נציין שהוא עשה זאת תוך שיתוף 9 שחקנים בלבד, כשז'יז'יץ' ולנדסברג כלל לא שותפו ואילו אינגלס עלה ל-3 וחצי דקות בלבד.
את המתיחות סביב המועדון ביומיים האחרונים היה אפשר לחוש היטב מיד אליהו ועד נתב"ג, והערב הם השלימו את העבודה עם התצוגה הכי גדולה דווקא במבחן הכי קשה. זה התחיל עם "נס מילאנו" במשחק מספר 1, המשיך ב-1:1 של לנגפורד וחבריו ומשם הסדרה עברה לת"א, כשהצגה גדולה של דייויד בלו, ריקי היקמן ואלכס טיוס סידרה לשמעון מזרחי יתרון 1:2. כעת, כשהכסף כבר היה על השולחן, מכבי לא איפשרה לאיטלקים להחזיר את הסדרה לאיטליה וסגרו עניין בסטייל. ארמאני? אפשר לומר שבת"א תפרו את החליפות.
הקהל צבע את נוקיה בצהוב(אלן שיבר)
ומכבי פתחה נהדר (אלן שיבר)
אבל האופטימיות היתה מוקדמת (אלן שיבר)
כי שם רק החלה העבודה (אלן שיבר)
מכבי פתחה עם המון התלהבות וניסתה לשדר שליטה בעיניינים, אבל קית' לנגפורד סיפק ערב נדיר עם 28 נקודות ופגע באקסית שלו כמעט מכל בלטה. למרות שמילאנו כבר הריחה משחק חמישי כשעלתה ליתרון דו ספרתי וכשירדה להפסקה בפלוס 8, את אפקט הביתיות הפעם אי אפשר היה לבטל. חמישה צהובים נישאו על הדחיפה מהיציע וסיפקו דאבל פיגרס: אלכס טיוס שיחרר את הקפיצים מהעקב בחצי השני וסיים עם 16 נקודות, היקמן חיקה אותו עם לא מעט מהלכי שואו טיים (16) ואילו סמית' (13), בלו (11) וסופו (11) השלימו את התמונה.
מבט על הסטטיסטיקה סיפר טוב מכל מי רצתה יותר הערב: מכבי איבדה פחות (8 לעומת 13 של האיטלקים), חטפה יותר (4:6), מסרה יותר אסיסטים (13:22) וקטפה יותר ריבאונדים (29:36). כאן החלק של הרצון. בנוגע ליכולת, בלאט חזה בשחקניו מדייקים ב-90 אחוז מהקו לעומת 41 של האורחת, כשמילאנו קלעה 13 מ-34 ל-2 וניגפה בארבעה משחקים בדרך הביתה.
קלעו למכבי ת"א: טיוס 16 נקודות (9 ריבאונדים), היקמן 16 (5 אסיסטים), סמית' 13 (9 ריבאונדים, 5 אסיסטים), בלו 11, סופו 11, אוחיון 7, פניני 6, רייס 6 (6 אסיסטים). קלעו למילאנו: לנגפורד 28 נקודות (5 שלשות), האקט 10, מוס 8, ג'רלס 8, סמאולס 6, לוואל 4, קנגור 2.
האיטלקים ירדו להפסקה ביתרון נוח (אלן שיבר)
ופאולו סוזה נראה מודאג (אלן שיבר)
וגם האוהדים בצהוב (אלן שיבר)
מהלך המשחק
בלאט עלה עם אוחיון, היקמן, פניני, סמית' וסופו בחמישיה ולמרות שהאחרון רשם עבירה אחרי שניות ספורות, שלשות של היקמן ואוחיון יצרו פתיחה חיובית ואחרי 3 דקות התוצאה היתה 8:8, עד שהיקמן תפר עוד אחת מעבר לקשת והרים את ההיכל. בלו הספיק לדייק מהשלוש (16:19), אבל אז לנגפורד העלה הילוך וייצר נקודות בקצב רצחני, כשלוואל העלה את האורחת ליתרון ראשון וסגר את הרבע עם 19:21.
מוס הדאיג את נוקיה עם עוד שלשה בתחילת הרבע השלישי (24:21), אך סופו סחט סל ועבירה ואיזן. הריטואל נמשך כששלשה של בלו שמרה על שיוויון (29:29), אלא שלנגפורד לא הראה סימני עצירה והמשיך להרוג את ההגנה של מכבי. המארחת המשיכה להילחם, אבל אז שתי שלשות רצופות של ג'רלס הקפיצו את מילאנו ליתרון שיא דו ספרתי (33:43), ובמחצית לוח התוצאות הראה על פיגור צהוב, 43:35.
אבל מכבי יצאה חדה מאוד מחדר ההלבשה: ההגנה הקשיחה עמדות, הפער קוזז בעבודה קשה אך יעילה, ותוך פחות מארבע דקות פניני תפר שלשה שביצעה מהפך: 43:44 צהוב. הטירוך נמשך עם דאנק אדיר של טיוס (48:50), אלא שלנגפורד סירב לעצור והחזיר את מילאנו ליתרון נקודה. מפה החלה נדנדה, עד שהיקמן החטיא 7 שניות לבאזר ולנגפורד חיכה אותו בצד השני, 54:56 לאיטלקים אחרי 30 דקות.
הרבע המכריע נפתח עם פרץ אנרגיה משוגע של מכבי, כשטיוס שחרר את הקפיצים בעקב והקפיץ את בלאט ל-58:61, הודות ל-3 ביצועים מוצלחים ברצף. רייס התעורר משום מקום ועם ליי-אפ נהדר קבע יתרון של 10 הפרש (59:69), לפני שמוס קלע שלשה קשה ובלאט הזעיק פסק זמן, פחוץ מ-5 דקות לסיום. כנראה שהמאמן חזר על דברי ההשראה שלו מהמחצית, כי לאחר מכן מכבי כבר התפוצצה לחלוטין: טיוס שיפר את הסטטיסטיקה בצורה אסתטית במיוחד ורייס כיכב במאני טיים ושבר את האורחים, כל הדרך ל-66:86 אדיר בסיום. מכבי בפיינל פור.
שמעון היה בלחץ עד הרגע האחרון (אלן שיבר)
אבל אז הכל התפוצץ האחרון (אלן שיבר)
טיוס שיחרר את הקפיץ בעקב האחרון (אלן שיבר)
סופו שלף ציפורניים האחרון (אלן שיבר)
ורייס כיכב במאני טיים האחרון (אלן שיבר)
נתראה בפיינל פור (אלן שיבר)