מכבי חיפה היא הקבוצה הלוהטת בליגת העל כרגע, עם חמישה ניצחונות ב-6 המשחקים האחרונים בכל המסגרות. בשבועות האחרונים, הירוקים מציגים את וויל גרייבס, הסמול פורוורד שבינתיים נראה שהחיבור שלו עם הקבוצה עושה רק טוב לשני הצדדים. "אני מנורת' קרוליינה, לא ידעתי כלום על חיפה לפני שבאתי לפה, ומזג האוויר כאן הוא הרבה יותר טוב מבאיסלנד – משם הגעתי", מספר גרייבס.
מה מזג האוויר באיסלנד?
"מתחת לאפס. וזה מצחיק כי אני לובש מכנסיים קצרים כאן בחיפה וכולם חושבים שזה מוזר. אני עונה להם שכנראה שלא הייתם באיסלנד".
ספר לנו קצת על עצמך מבחינת כדורסל?
"אני מביא הרבה דברים לשולחן. באוניברסיטת צפון קרוליינה הייתי חייב לפתח זריקה כדי לקבל דקות, והייתי בסביבתם של הרבה מאוד שחקנים גדולים ככה שמצאתי את הנישה שלי מחוץ לקשת. תמיד הייתי שחקן שמשחק בכל העמדות. אם אני צריך לעלות את הכדור להתקפה, אם הייתי צריך לשחק בפוסט על שחקנים קטנים יותר ממני וכדומה".
שיחקת במקומות לא רגילים. אורוגוואי, ארגנטינה, יפן, איסלנד. איזה חויות צברת?
"הייתי אומר שאני רב תרבותי. היו לי חויות נהדרות ורבות. אני נשאר מרוכז בלהשיג ניצחונות, התשוקה שלי היא להשיג נצחונות ואני שמח על ההזדמנות שלי".
מתכונן לראיון
איך הגעת לחיפה?
"התחלתי את העונה באיסלנד, הייתי שם חודשיים והיה לי מזל רב שניתנה לי ההזדמנות שם להתניע שוב את הקריירה המקצוענית שלי. הייתה לי לפני זה שנה חופש כי חזרתי לאוניברסיטה וסיימתי את התואר שלי בסוציולוגיה. נתנו לי הזדמנות שם ואז הגעתי לחיפה".
מה דעתך על הרמה של הכדורסל בישראל?
"אני חושב שהרמה גבוהה, תחרותית. אני מכיר הרבה שמות גדולים שהגיעו לכאן, אני מסתכל על הסגלים ואני יכול להזדהות עם שחקנים ששיחקתי בעבר מולם והם ברמה מאוד גבוהה".
מה המאפיינים של הקבוצה הזו?
"אני חושב אנחנו קבוצה קשוחה, האימונים חזקים וזה טוב בשבילנו. אנחנו מותחים אחד את השני. מו ראשון היינו במינוס 7 במחצית והיינו קשוחים מספיק כדי לחזור. אני חושב שיש לנו את כל החלקים הנכונים במקומות הנכונים. דגן שזורק נהדר, חנן, רנה, אלכס, אייק וגם שחקני הספסל מראים יכולת גבוהה ונותנים את מה שצריך וזה כיף להיות פה".
מאז שחיפה עשתה את השינויים, עם חנן קולמן, מורן רוט ואתה, הקבוצה 5 מ-6. הבאת אנרגיות?
"אני לא חושב בהכרח שזה התוספת שלנו. קבוצות שונות עוברות תהליכים, והיו כאן זמנים קשים בהתחלה. עם כמה שינויים וקצת אווירה שונה כאן היה שינוי. האימונים אינטנסיביים, המאמן דורש הרבה והכל נופל כעת בכיוון הנכון".
משתלב נהדר בחיפה (צילום: מנהלת הליגה)
למה אתה עם משקפיים?
רמי אמר לי לשים אותם, כדי שאראה יותר אינטליגנט בראיון. יש לי מספר גבוה אבל אני משחק ללא משקפיים או עדשות. אני זורק לפי זכרון השריר".
מה היה בחקירה בשנה שעברה, שמצאו בבית שלך ששכרת מרוי וויליאמס את השתילים של המריחואנה?
"זו הייתה אי הבנה אחת גדולה, זו טעות שאני מתחרט עליה. אמרתי את מה שהיה לי להגיד על זה, שזו טעות שאני מתחרט עליה. המשכחתי הלאה ואני מעריך את איסלנד שנתנה לי הזדמנות שנייה ואני בהחלט מעריך את מכבי חיפה שחושבת עליי דברים טובים ומביאה אותי. היא מאמינה שלמדתי מהעבר ואני מוכן להמשיך קדימה".
הרבה גבות הורמו שחיפה מביאה שחקן עם היסטוריה כזאת, במקום שחקנים שנחתכו בגין עבירה דומה.
"אני דיברתי עם ג'ף רוזן ואנדרו ווילסון בטלפון, הייתה לנו שיחה על איך הרגשתי מאז התקרית. זו הייתה דרך קשה מבחינתי. איבדתי כמה אפשרויות עבודה בקיץ, לפני שהלכתי לאיסלנד, לא ידעתי בכלל אם אשיג עבודה השנה אז אני מעריך את איסלנד ומכבי חיפה שנתנו לי את ההזדמנות ואני לא אאכזב אותם".
יש ויכוח ציבורי בישראל, האם להפוך את המריחואנה לחוקית. מה דעתך?
"כשזה מגיע לפוליטיקה זה לא התחום שלי. אני כדורסלן מקצוען ואני מתרכז במה שאני צריך לעשות על המגרש וזהו. איזה החלטה שעושים כאן, תלוי בפוליטיקאים וזהו".
שיחקת בצפון קרוליינה ונחתכת ב-2010. מה קרה שם?
"עברתי על הקוד של הקבוצה. זו הייתה עוד תקופה לא טובה עבורי, היו לא מעט כאלה, אבל זה הפך אותי לגבר שאני היום. אני ממשיך לגדול כל יום, לטייל בעולם, ללמוד, לדעת ובעזרת השם אמשיך ללכת קדימה. פשוט הפרתי את הכללים וזו ההצהרה שאני והמאמן וויליאמס הוצאנו. תמיד היינו קרובים, אנחנו בקשר ומדברים. לא שוחחנו כמה חודשים, שלחתי לו מסר שאני הולך לחיפה אבל לא דיברנו".
שיחקת בבוקה ג'וניורס. מה יותר גדול, המשחק בין בוקה וריבר, או בין דיוק ונורת' קרוליינה?
"בליבי אגיד שדיוק מול נורת' קרוליינה אבל מהחוייה שעברתי אגיד שהמשחק בין בוקה וריבר, זו חויה מטורפת. אם יש לך את ההזדמנות כדי לך ללכת לראות את זה, והייתי ממליץ לך ללכת לעשות את זה עם ווסט ושומר ראש (צוחק) זו הייתה חוויה אדירה".
אתה אוהב כדורגל?
אין לי בעיה לצפות בזה. אני חושב שהקהל עושה את המשחק. הם יכולים לראות משחק בקצב נמוך והם מאוד מתרגשים ממצבים שכמעט מסתיימים בשער. בכדורסל הם לא מתרגשים ככה. צפיתי הרבה בטלוויזיה אבל הלכתי רק פעם אחת. אני לא זוכר את התוצאה, אני חושב שבוקה ניצחה. שעה לפני המשחק היינו צריכים כבר להגיע כי היה מלא, והאוהדים הריעו כאילו זו הייתה הדקה האחרונה במשחק. זה היה לא יאמן. הלוואי שהאולם כאן בחיפה יהיה מלא ותהיה תחושה כמו במשחק של בוקה".
ספר על רעידת האדמה ב-2011.
"רעידת אדמה של 9 בסולם ריכטר. וואו. הייתי באוטובוס עם הקבוצה כשזה קרה. חזרנו ממשחק בטוקיו. התעוררתי וראיתי שהאוטובוס פשוט משייט מצד לצד. גם היה שלג קשה. לא ידעתי באמת מה קורה, רק ראיתי שקורה משהו ושהנהג ממשיך לנסוע, אז חזרתי לישון ואמרתי לעצמי שאם יקרה משהו, עדיף שאשן. לא הייתה פאניקה באוטובוס כי לא ידענו מה קורה. רק כשהגענו לעיר שלנו הבאנו שאין חשמל, שהרבה אנשים נכנסו לפאניקה, היו המון אנשים ברחובות..."
מה אתה יודע על מכבי ת"א, אלופת אירופה?
"שמעתי עליהם הרבה. ריקי היקמן וטייריס רייס הם חברים טובים שלי. זה מצחיק כי הם היו כאן שבשנה שעברה, זכו באליפות ואני ממש גאה בהם. שמעתי הרבה על מכבי בזכות שחקנים אחרים שהיו כאן, ואני מתרגש לשחק מולה בחצי גמר הגביע. לא התייעצתי איתם לפני כשהגעתי, זה היה בהבזק של רגע ההגעה שלי לכאן".
מה המטרות של מכבי חיפה השנה, אחרי שאתה מכיר מעט את הליגה?
"המטרה היא לנצח כל פעם את המשחק הבא, אנחנו לא מסונוורים מרצף הניצחונות. אנחנו רוצים להישאר רעבים ולהוכיח לכל מי שחשב שמכבי חיפה בתחתית שאנחנו קמים לתחייה ומקווים לטוב ביותר".
מה אתה אומר על חיפה?
"יפה כאן, רגוע מאוד. יש מספיק מה לעשות למרות שזה לא מאוד גדול. לא משתעממים פה וזה מצוין עבורי".
מילה על אייק אופוובו ודגן יבזורי, 2 שחקני מפתח של חיפה העונה.
"שני שחקנים נפלאים. אני נלחם עם אייק כל יום באימונים, עושה לו טראש טוק כדי שהוא יתבלבל מולי אבל אני לומד ממנו. אני אוהב איך שהוא משתמש בכוח שלו ליד הסל וגם מול ראשון הוא קלע כמה שלשות. אני אוהב שהוא שחקן של כמה עמדות. המשחק מול ירושלים פתח לי את העיניים לגביי דגן. דוגי בחור נהדר והוא ממש קול בחדר ההלבשה, אני מעריך אותו, את האישיות שלו ואת השקט שלו על המגרש. גם עידו קוז'יקרו בחור נהדר. כשאסף אותי משדה התעופה ישר קלטתי שהוא אחלה. זה תמיד קודם כל עבודה ואימונים אבל זה טוב שאפשר להרגיש נוח לידו, זה כיף לראות את הפנים שלו בכך מקום". לסיום, אמר גרייס את המילה שהכי הצחיקה אותו: 'קיבוצניק'.