קווין גארנט ידוע ברחבי הליגה כאחד השחקנים הכי מלוכלכים שיש, כזה שאוהב "להכניס קטנות" ולשגע את היריב עם כל האמצעים האפשריים. לעומתו, דווייט הווארד קנה לעצמו שם של שחקן רך, לפחות אם מאמינים לקובי בראיינט. אז מה קרה הלילה (בין שני לשלישי) כאשר השניים נכנסו לעימות פיזי?
התשובה ברורה: 7:53 דקות לסיום הרבע הראשון במשחק בין ברוקלין ליוסטון, התפתח עימות חריף בין השניים לאחר מאבק בצבע. גארנט דחף קלות את האוורד, שהגיב בטפיחה על חזהו של הפורוורד הוותיק, שבתורו זרק על סנטר הרוקטס את הכדור והמשיך בנגיחה לפניו. השניים הספיקו להשחיל עוד דחיפה קלה כל אחד ואז הכל התפרץ, כשחבריהם הפרידו ומנעו קטטה בקנה מידה מלא. אחרי רגעים ספורים בהם ניסו להפריד בין הנצים, גארנט כבר הלך בחזרה לחדר ההלבשה לפני שהשופטים הכריזו כי הוא מורחק.
הערב, הנהלת הליגה הודיעה שגארנט מושעה מהמשחק הבא של הנטס, שייערך בליל רביעי נגד ממפיס. גם הווארד לא יצא בלי עונש, אבל קל יותר: קנס כספי על סך 15 אלף דולר.
לאחר המשחק, הפורוורד הוותיק לא דיבר עם התקשורת. הווארד דווקא כן, אבל המעיט במילים. "לא יודע מה אני מרגיש לגבי המכות", הוא אמר פעמיים, "זה לא משנה. אנחנו ניצחנו את המשחק, זה מה שחשוב. יש לנו 82 משחקים ואת הפלייאוף. אעשה את הנזק שלי כשיגיע הזמן. שריקות הבוז? זה בסדר, כל עוד אתה מנצח את המשחק".
מי שיצא להגנתו של גארנט היה דווקא קווין מקהייל, מאמן הרוקטס, אבל גם אחד שחווה על בשרו הרבה עימותים כאלה. "בימים שלי, היינו ממשיכים לשחק כרגיל", אמר מקהייל, לשעבר הפאוור פורוורד של בוסטון הגדולה בשנות ה-80, "עכשיו מעיפים שחקנים מהמשחק. לא חשבתי שזה היה כזה ביג דיל".
רגע הנגיחה. לא דבר חדש עם גארנט (getty)
הבין מהר מאוד שהוא סיים את חלקו (getty)
אמנם מדובר בהתלהטות יצרים לא נדירה, אבל ב-NBA נוטים להחמיר עם שחקנים אלימים ובדרך כלל מדובר בעונשים חריפים בהרבה. ההערכה היא שמכיוון שמדובר בשני כוכבי-על מוּכּרים ומוֹכרים נטו בליגה לנהוג בהם ברחמנות, זאת בנוסף על כך שהעימות לא התפתח לתגרה ואיש לא באמת נפגע פיזית.
קווין גארנט ירצה כאמור את עונש ההשעיה שלו ברביעי בלילה במשחקה של ברוקלין מול ממפיס גריזליס. והאוורד? כנראה שלא יתקשה להיפרד מ-15 אלף דולרים. בכל זאת, שכרו העונה עומד על 21,436,271 דולרים. מסכן.