שמונה שנים אחורה. אחרי שתי אליפויות מרשימות, ז'וזה מוריניו, אז אליל התקשורת והאוהדים בסטמפורד ברידג', פתח את העונה השלישית שלו בצ'לסי ונשאל על שחקן הרכש החדש שלו. "אנחנו צריכים בסגל שחקנים שיכולים לבצע כמה תפקידים, שחקנים שבהמלך העונה יכולים להציל אותי כשאני בצרות. הוא אחד כזה". הפורטוגלי לא דיבר על דידייה דרוגבה, פרנק למפארד או ג'ון טרי, אלא על טל בן חיים, שהגיע בהעברה חופשית אחרי שלוש שנים נפלאות בבולטון.
- ב-21:45, צ'לסי נגד מכבי ת"א (חי בערוץ 2 וב-5SPORTHD, תקציר מיד בסיום כאן באתר)
מי שחשב שמוריניו מנסה להיות נחמד ולהצדיק את העובדה שרדף אחרי בן חיים עוד מינואר של אותה שנה, התבדה. הבלם פתח בארבעת המשחקים הראשונים של העונה בליגה, בהם השיגה הקבוצה שלושה ניצחונות ותיקו באנפילד מול ליברפול. בשני המשחקים הנוספים תחת מוריניו באותה עונה בליגה, צ'לסי הפסידה לאסטון וילה וסיימה בתיקו מול בלקבורן. מוריניו לא החזיק מעמד הרבה לאחר מכן.
זרעי המחלוקת שנשתלו בעקבות חילוקי הדעות בין מוריניו לאברמוביץ' בינואר 2007, אז התעקש המנג'ר לצרף את בן חיים תמורת שני מיליון ליש"ט ואילו הבעלים סרב, בטענה שהבלם יהפוך לשחקן חופשי כמה חודשים לאחר מכן, הפכו לקרע שלא ניתן היה לאחות ובלילה של ה-1:1 מול רוזנבורג בליגת האלופות, פוטר מוריניו ומונה מי שלחש אז על אוזנו של אברמוביץ' ועושה זאת עד היום, אברהם גרנט.
בימים בצ'לסי. מוריניו נתן, גרנט לקח? (getty)
מוריניו עוד המשיך לאחר מכן לקחת טרבל היסטורי עם אינטר ואליפות עם ריאל מדריד, בעוד בן חיים לא הצליח לשרוד את החלפת המאמנים בצ'לסי. ב-32 המשחקים שנותרו עד לסיום העונה הוא הוסיף עוד שש הופעות בלבד בהרכב הקבוצה כשבסופו של דבר הוא נשבר ובראיון יוצא דופן לתקשורת האנגלית דאג שכולם יידעו מה הוא חושב על המנג'ר החדש: "אם הייתי יודע שגרנט יהיה המאמן, מעולם לא הייתי מגיע לקבוצה, איתו צ'לסי לא יכולה להגיע לשום מקום".
מהאיש שכונה "המושיע" של מוריניו, נזרק בן חיים מקבוצה לקבוצה. הוא רשם תשע הופעות במנצ'סטר סיטי, הושאל לסנדרלנד, משם לפורטסמות' ולווסטהאם, כאשר באף אחת מהקבוצות הוא לא הצליח להפוך לשחקן הרכב קבוע ורק בעונה אחת הצליח לרשום מעל 20 הופעות בפרמייר-ליג. המומנטום של הקריירה נעצר בגיל 25 בלבד והשיא הגיע כאשר היה שייך לסגל של פורטסמות' כשזו ירדה לליגה השלישית, אך לא שותף בשל סכסוך כספי עם המועדון.
11 עונות היה בן חיים מחוץ לליגה הישראלית, רובן באחת הליגה הבכירות ביבשת, אם לא הבכירה שבהן - הליגה האנגלית. יותר מאייל ברקוביץ' ומחיים רביבו ועונה אחת פחות מיוסי בניון, אבל בגיל 33 נדמה שהקריירה שלו התפספסה. יותר מדי שנים בהן לא שיחק כדורגל, בהן החוזים הכתיבו לו את הקריירה ולא הכדורגל.
התחיל להסתובב ברחבי אנגליה (getty)
"למדתי הרבה בארבעת החודשים תחת מוריניו, אני מתחרט על כך שזו הייתה תקופה כל כך קצרה", סיפר בן חיים לקראת החזרה שלו לסטמפורד ברידג' עם מכבי ת"א, "אני בטוח שהייתי יכול להשתפר עם מוריניו, זה פצע שעדיין לא הגליד". וגם למוריניו, שלא מרבה לדבר על שחקנים יריבים (לזהבי סירב להתייחס), היו מילים חמות על חניכו לשעבר: "מדובר בשחקן טוב ותחרותי וגם באדם טוב. אני עוקב אחריו. צפיתי במשחק מול וויילס. הוא לא ילד, יש לו ניסיון, יודע להתחרות. הוא השאיר זכרונות טובים אצלי".
כעת, שמונה שנים אחרי ירח הדבש הקצר, השניים שוב נפגשים. אחרי פתיחה מהוססת, בן חיים ביסס שוב את מעמדו כבלם הטוב ביותר בישראל לצד איתן טיבי והוביל את מכבי תל אביב להופעה שניה בליגת האלופות, כשהוא סוגר מעגל 11 שנים אחרי שעזב את הקבוצה וראה אותה מגיעה למעמד הנכסף בלעדיו.
בד בבד, ז'וזה מוריניו פתח את העונה השלישית שלו בצליעה, כשהוא לא מצליח לגרום לבעלים שלו, אברמוביץ', להוציא כסף על מנת לצרף בלם שיעבה את הסגל (במקרה הזה ג'ון סטונס). האם ההיסטוריה תחזור על עצמה ושוב בן חיים יהיה אבן הנגף בין מוריניו לאברמוביץ'? בחצות הלילה נדע.
פתח בצליעה את העונה
עכשיו הוא צהוב, וחוזר לסטמפורד ברידג' (האתר הרשמי)