"לפני שנתיים, היתה להם הזדמנות. אני חושב שחלון ההזדמנויות הזה נסגר והוא יישאר סגור, אם אנחנו מדברים על אליפות"
את הדברים האלה אמר איזיאה תומאס, אחד הרכזים הטובים בהסטוריה, על הסגל הנוכחי של הקליפרס. זה לא היה אמור לקרות. כשכריס פול הגיע ב-2011 לקליפרס, הוא היה אמור לקחת את הקבוצה רחוק, הכי רחוק שאפשר. הגארד, שהיה בן 26 כשנחת בעיר המלאכים, הספיק לשחק 4 פעמים באולסטאר, להיות רוקי העונה, ולהימנות על חמישיית העונה. עם רזומה כזה, פול אמור היה, יחד עם בלייק גריפין הצעיר והמפחיד, להפוך סדרי עולם בעיר ולהביא את האליפות לצד האדום.
בדרך הדברים השתבשו, זכורה במיוחד פרשת הבעלים סטרלינג והאמירה הגזענית שקרעה את הקבוצה והמרידה את השחקנים מול הבעלים ב-2014. זו גם הייתה השנה הראשונה של דוק ריברס, שהגיע עם אליפות ברזומה כדי להפוך חבורה עם כישרון ענק לאלופה.
הפרשה התפוצצה לקראת סיום העונה הרגילה ויכול להיות שמנעה סיכוי לאליפות עבור הקבוצה שנעצרה בחצי הגמר. לפלייאוף 2015 הקבוצה הגיעה מהמקום השלישי ופגשה את סן אנטוניו השישית. כנגד כל הסיכויים, הקליפרס הדהימו את האלופה המכהנת, במה שהפך את הדיבורים לאליפות לריאליים.
בסדרה שלאחר מכן, הקליפרס הובילו 1:3 על יוסטון הלא מרשימה, אלא שמשהו אז השתבש. הרוקטס חזרו בבית ל-3:2, ובמשחק השישי, אחרי שהקליפרס כבר הובילו ב-19 באמצע הרבע השלישי, הגיעה תפנית מוזרה. קריסה מנטלית של ל.א ו-15:40 ליוסטון ברבע האחרון, החזירו את הסדרה ליוסטון, שסגרה את הסיפור. מאז, נראה ששחקני הקליפרס מתקשים להתאושש מהמפלה.
אכזבה אחרי אכזבה (getty)
הצ'אנס האחרון
שש שנים שהצמד פול-גריפין מובילים את הקבוצה, ובשלוש השנים האחרונות גם דיאנדרה ג'ורדן, שהפך למנהיג. בקיץ 2015 כמעט עזב לדאלאס (כבר סיכם את תנאיו), אך חזר בו ונשאר לשמחת המועדון והאוהדים. בסוף העונה הזו הקבוצה תעמוד שוב בפני צומת דרכים, הפעם גדול בהרבה. גריפין ופול יכולים להפוך לשחקנים חופשיים בקיץ, אם יחליטו לוותר על השנה האחרונה בחוזה. עזיבה של שניהם תסמן ככל הנראה את סוף השליטה האדומה בעיר, לא משהו שהבעלים הצבעוני, סטיב באלמר, יכול להרשות לעצמו.
לפי הדיווחים פול יישאר ואף נוטה להאריך חוזה בקבוצה, בעיקר בגלל המשכורת הגבוהה שיוכל לקבל בקבוצה (חוקי השכר בליגה מאפשרים חריגה מתקרת השכר, אם שחקן חותם בקבוצה ששיחק בה בשלוש השנים האחרונות). גם גריפין יוכל לקבל משכורת גבוהה, אך בגלל גילו הצעיר, הדיווחים אומרים שהוא דווקא רוצה לעזוב, כבוסטון הוזכרה כמועמדת לקלוט אותו. גם לגבי דוק ריברס העתיד לא ברור, כשב-ESPN מדווחים שהוא מתקרב חזרה לאורלנדו, קבוצתו הראשונה.
גם אם פול-גריפין יבחרו להישאר, ולחתום לעונות נוספות, הקבוצה בבעיה. החוזים הכבדים שלהם ימנעו מהקליפרס להתחזק, ואולי הם ייאלצו לחפש טרייד לג'ורדן, שיכול להפוך לשחקן חופשי בקיץ 2018, כדי להתחמש בשחקנים סבירים ומעלה לסגל.
ג'יי ג'יי רדיק, אחד מקלעי השלשות הטובים בליגה, מסיים חוזה גם הוא, כשהאדומים עלולים להישאר ללא אף נכס בסיום הקיץ. לכן השנה הזו היא כנראה הנסיון הנואש האחרון של הדור הזה בקליפרס. עוצמתו הכלכלית, וחיבתו לקבוצה של באלמר, רומזות שהעתיד יכול להיות ורוד, אבל ייקח כמה שנים עד שיוכל להעמיד קונטנדרית נוספת.
בקיץ תגיע טלטלה (getty)
מה לא מסתדר?
רבים ניסו לנתח מה לא עובד אצל החבורה הכל כך מוכשרת של הקליפרס ומונע ממנה להפוך להישגית. יש כאלו שתלו את זה בפציעות, אבל אחרים טוענים שמדובר דווקא באופי של השחקנים, שלא מתאימים זה לזה. "עמדת הרכז הפכה לעמדה הדומיננטית במשחק של היום. כשאתה מסתכל על המערב, על קרי, ווסטברוק והארדן, הם לא הולכים לשום מקום בתקופה הקרובה", ניתח איזיאה תומאס, "כשאתה מסתכל על הקליפרס, פול היה הרכז הכי טוב בליגה במשך שנים, עכשיו הוא שחקן טוב, הוא משיג מספרים, אבל בסופו של דבר הוא לא יכול לשחק באותה רמה של השלושה".
מנגד, בלייק גריפין חושב שהבעיה מערכתית יותר: "דבר אחד שאתה יכול לשלוט בו זה מאמץ. אנחנו לא עושים מאמץ קבוצתי, אין לנו אמון. אני חושב שזה משהו שדיברנו עליו בתחילת העונה, האמון. לדעת שהבחור השני יהיה בשבילך תמיד, לדעת שאתה תמיד תהיה שם בשבילו, אני חושב שאנחנו חסרים את זה".
גם רדיק חושב שהקבוצה לא עושה מספיק ותקף אחרי אחד ההפסדים לדנבר במהלך העונה: "אני לא יודע כבר מה לצפות מהקבוצה הזו, אנחנו פשוט במקום רע עכשיו. אני צופה שנמשיך לשחק הגנה גרועה, אני צופה את זה. זה נראה משהו עקבי, כשאנחנו מסתכלים על זה עכשיו, ואין לי שום ציפיות. כל העונה הזו הייתה מוזרה, אפילו רצף הניצחונות בינואר, נראה כאילו קרה לפני שנים".
לא ברמה כדי להביא אליפות? פול (getty)
נכון לעכשיו נראה שאחת הקבוצות המלהיבות של השנים האחרונות, פשוט הפסיקה להנות ביחד. קווין דינג, כתב בכיר בבליצ'ר ריפורט, מצטט גורמים בקליפרס שתולים את האשם באופי הקשה והפוליטיקאי של כריס פול, "אף אחד לא באמת חבר של פול", נכתב. בנוסף מאשימים אותו בקרבה גדולה מדי לריברס. יותר מאשר לחבריו השחקנים.
על אף הביקורות, ברור שכדי להגיע להציל את העונה הזו, צריך לתת לפול להוביל, לטוב ולרע. כעת כשהם עם הגב אל הקיר ובפיגור 3:2 וללא גריפין ששוב הספיק להיפצע, כשגם יתרון הביתיות הלך לאיבוד, הקליפרס חייבים להתאחד ולתת סיבוב הופעות אחרון לפני פרידה. לא בטוח שלמסע הפעם יכול להיות סוף אחר.
רגע לפני שקיעה, יכולה להגיע הפתעה? (getty)