כשיחס שערים בלבד מפריד בינה לבין הקו האדום, הפועל אשקלון תצא מחר (שני, 20:00) למשחק חוץ קשה מול המכבי פתח תקווה באיצטדיון המושבה.
״אנחנו נמצאים היום עם אותו מספר נקודות, נכון לעכשיו, מהמקום שיורד ליגה, אז יש יותר לחץ", הודה המאמן יובל נעים. "עשינו תוצאות רעות מאוד בשביל להגיע למקום הזה, כך שאנחנו צריכים לשנות מגמה ולהשיג נקודות. נקווה שכבר מחר כי מעכשיו כל משחק הוא כמו פלייאוף".
על מכבי פתח תקווה אמר המאמן: "זו קבוצה שנמצאת בתקופה מאוד טובה לאחרונה ואני חושב שההחתמה של יוסי בניון תוסיף הרבה, אבל במצבנו אנחנו לא צריכים להסתכל יותר מדי על האחרות אלא להיות נחושים ואגרסיביים והגיע הזמן שנעשה תוצאות טובות. אנחנו צריכים גם להבין את מצבנו ולדעת שהקבוצה שלנו לא יכולה לשחק טוב כל הזמן".
כמו בשנה השעברה, גם הפעם הפועל אשקלון הייתה פעילה בחלון ההעברות של ינואר, שיש אפילו שיגידו ששינה את הדינמיקה בקבוצה. באשקלון טוענים שבעונה הקודמת השינויים בינואר עזרו לקבוצה להישאר בליגה וכך מקווים שיקרה גם העונה, עם לא פחות משבעה שחקני רכש חדשים, לעומת חמישה שחקנים ששוחררו. ״אני חושב שעשינו דברים מאוד יפים, אבל זה לא אומר שום דבר, חובת ההוכחה על השחקנים ועל הצוות המקצועי", אמר נעים. "כל השחקנים שרצינו נמצאים פה, אלו שלא רצינו לא וכמו שאמרתי חובת ההוכחה היא עלינו".
ראש העיר גלאם בשיחה עם הקבוצה
בנוסף לביקור המוטיבציה אחרי ההפסד למ.ס אשדוד, ראש עיריית אשקלון, תומר גלאם, הגיע הבוקר לאימון המסכם של הקבוצה וערך שיחה נוספת להעלאת המורל עם השחקנים והצוות המקצועי. ״יש לנו מחוייבות לעשות את הכל, בכדי לא להיות מתחת לקו האדום״, אמר גלאם וניסה לדרבן: ״בקשתי אליכם ובשם האוהדים הרבים של הקבוצה: הביאו תוצאות טובות, תוכיחו שמקומנו האמיתי הוא במרכז הטבלה ולא במאבקי תחתית".
מנכ״ל הקבוצה, דרור אלמלם, התייחס לביקור ואמר: ״הגעתו של ראש העיר לאימון הבוקר היא לא מובנת מאליה. לפנות את הלו״ז הצפוף, לשוחח עם השחקנים ולהעלות את המורל, זה דבר מבורך ואנו מודים לראש העיר על כך".
על אף תוצאות הקבוצה בחודש האחרון ובשונה מרוב הקבוצות בארץ, יובל נעים ממשיך לקבל קרדיט ואמון מלא מצד הנהלת הקבוצה, הנהלת העיר והאוהדים. "אימנתי בהרבה מקומות והתמיכה של ראש העיר לא מובנת מאליה", החמיא לו נעים. "בכדורגל דברים משתנים, אבל מי שרואה אותנו ביומיום יודע שאנחנו עושים הכל כדי להצליח. גם בליגה הלאומית, כשהיינו במקום ה-12, רק רצינו להישאר בליגה ובסופו של דבר עלינו לליגת העל. מליגת העל אי אפשר לעלות, אבל אפשר להישאר (צוחק..)".
בתוך כך, מי שייעדרו מהמשחק מחר הם אבי מלכה המורחק, כמו גם שי חדד ואייל משומר שסובלים ממתיחה במפשעה. עוז ראלי צפוי לחזור להרכב אחרי ההיעדרותו בשל פציעה, טל מכלוף יתפוס את מקומו של מלכה במרכז ההגנה ומי שצפוי לרשום הופעת בכורה הוא ולידימיר דבאלשווילי, הרכש הנוצץ ביותר של אשקלון בחלון ההעברות. ״כאב ראש מאוד גדול, כי נכון לעכשיו יום לפני המשחק אני ממש לא יודע מי יהיו השחקנים שיפתחו", אמר נעים.
הרכב הפועל אשקלון (משוער): דלה איינוגבה; שי בן דוד, ברניסלב יובאנוביץ׳, עוז ראלי; מילאן סמילאניץ׳, רודי חדד, ציון צמח; דויד מנגה, דובב גבאי, ולדימיר דבאלשווילי.