נבחרת פורטוגל כבר הוכיחה שבשביל לזכות בטורניר גדול לא חייבים לנצח את כל המשחקים, ובטח שלא להציג יכולת מרשימה. לפני כשנתיים, הסלסאו הדהימו את אירופה וזכו ביורו, על אף שהיו רחוקים מלהיות הטובים בטורניר. כריסטיאנו רונאלדו וחבריו סיימו שלוש פעמים בתיקו בשלב הבתים, עברו את קרואטיה בהארכה, את פולין בפנדלים וחצי הגמר מול וויילס היה במשחק היחיד בו ניצחו ב-90 דקות. את הגמר מול צרפת, המארחת, הכריע בהארכה אדר (מי?), שאפילו לא זומן לגביע העולם המתקרב.
לרוסיה, האדומים כבר לא יגיעו כאנדרדוג אלא עם מטרה עם המצח. לחץ יחליף את אי הוודאות שאפיינה את הנבחרת בעבר, והציפיות מהשחקנים של פרננדו סנטוס יהיו גבוהות יותר מכל מונדיאל אחר. בברזיל 2014 הנבחרת נעצרה כבר בשלב הבתים, אך הפעם, עם הגרלת בתים נוחה והצלבה מול בית 1, פחות מרבע גמר ייחשב לכישלון של ממש.
אז מה השתנה אצל אלופת אירופה מאז ההנפה בפאריס?
את שלב המוקדמות היא עברה בקלות יחסית. למרות הפסד במחזור הפתיחה לשווייץ, פורטוגל קטפה תשעה ניצחונות רצופים בדרך לעלייה אוטומטית בזכות הפרש שערים. בתווך, היא הפסידה לצ'ילה בפנדלים בגביע הקונפדרציות, וסיימה את טורניר ההכנה במקום השלישי. אבל כמובן שאין לייחס חשיבות רבה למשחקים שאף פעם לא מהווים מדד מדויק ליכולת הנבחרות על הבמה הגדולה מכולן.
פורטוגל תגיע במורל חיובי ועם הרבה ניסיון (ממוצע גיל - 28.4 שנים), יש אף שיגידו יותר מדי. הבעיה העיקרית של הנבחרת נמצאת במרכז ההגנה. פורטוגל אמנם ספגה רק ארבעה שערים במוקדמות, אבל אנדורה ואיי פארו הן לא בדיוק מאריות אירופה. פפה נחשב לבלם המועדף על סנטוס; השחקן בן ה-35 שנולד בברזיל, עבר לפני שנה מריאל מדריד לבשיקטאש, שסיימה את העונה עם ההגנה הטובה ביותר בטורקיה.
לצידו, יפתח ככל הנראה ברונו אלבש קשישא (36), ששיחק בקליארי וריינג'רס מאז אותה זכייה. "שיחק" זו בהחלט מילת המפתח. הבלם הוותיק פתח בארבעה משחקי ליגה בלבד ב-2018 והיה רחוק מלהרשים בליגה הסקוטית הבינונית למדי. מי שמתחרה איתו על המקום במרכז ההגנה הוא ז'וזה פונטה (34), שהחליט שנמאס לו לשחק כדורגל מקצועני, עזב את קרבות התחתית של ווסטהאם והלך בעקבות הכסף הגדול בסין.
עם זאת, אם יש דבר שכל השלושה עושים באופן טוב הוא להרחיק כדורים, בעיקר כאלה שמגיעים מהאגפים ובגובה. בלמי פורטוגל יתקשו מאוד באחד על אחד מול החלוצים המהירים, אך אם שחקני הקישור לא ייקחו סיכונים מיותרים והמגנים יחפו כמו שצריך, הנבחרת תסתדר, לפחות עד לשמינית הגמר.
פפה. העוגן במרכז ההגנה (getty)
מעבר לכך, פורטוגל רק השתדרגה. היא עדיין אותה הנבחרת, קשה לנצח אותה (תשאלו את בלגיה הכישרונית במשחק ההכנה), היא מתסכלת את היריבה (מישהו אמר בלגיה?), לא ממהרת לשום מקום ומוותרת על סיכונים מיותרים. הכדורגל שלה לא מהנה, היא מתגוננת ברוב שלבי המשחק ומנסה לעקוץ בהתקפות מעבר או בכדורים חופשיים. זה לא תמיד כיף לראות, אבל לכו תנסו להתווכח עם הצלחה.
את פרננדו סנטוס, שלקח פיקוד בספטמבר 2014, זה לא מעניין. המאמן הוביל את הנבחרת להישג היסטורי, אולם ספג לא מעט ביקורות על הדרך. "אנחנו פה כדי לנצח ומשחקים עם הכלים שיש לנו. אני לא מבין קבוצה שמפסידה אבל נותנת משחק מצוין. זה מבלבל אותי", אמר בעבר הפורטוגלי שהגיע מנבחרת יוון.
סנטוס זכה לשדרוג רציני בסגל, בעיקר בחלק ההתקפי. ברנרדו סילבה הנהדר החמיץ את היורו בשל פציעה, ורק הלך ופרח מאז; עונה חלומית במונאקו הקנתה לו מעמד של כוכב ומעבר מתוקשר למנצ'סטר סיטי. ל"מסטיק", כפי שהוא מכונה בשל הכדור שנדבק לו לרגל, היה חלק משמעותי בעונה ההיסטורית של התכולים, ובגיל 23 הוא נחשב לבורג מרכזי וקריטי בהצלחת נבחרתו.
אנדרה סילבה. לא פוגע במילאן, מחורר רשתות בנבחרת (getty)
ואיך אפשר מבלי להזכיר את רונאלדו? הפנומן שנפצע במשחק הגמר ועודד את חבריו מהספסל, רוצה להניף את התואר היחיד שחסר לו; ובגיל 33, הקפטן יודע שזו ההזדמנות האחרונה בהחלט. עם 15 שערים במוקדמות, CR7 נחוש לככב גם על הבמה המרכזית. הפרטנר שלו צפוי להיות אנדרה סילבה; הכישרון הצעיר (22) שעבר למילאן בקיץ תמורת 38 מיליון יורו, לא מצא את עצמו בליגה האיטלקית ובקושי שיחק. למרות זאת, במדי הנבחרת החלוץ עושה את העבודה עם 12 שערים ב-22 הופעות, כולל תשעה כיבושים במוקדמות.
מי שינסה להכניס את הברק מהספסל, יהיה ריקארדו קווארסמה (34) מעורר המחלוקת. הקשר שגדל עם רונאלדו במחלקת הנוער של ספורטינג ליסבון, הוא מסוג השחקנים שלא מיצו את הפוטנציאל שלהם עד הסוף, אבל הכישרון ברגליים הספיק לקריירה ממוצעת פלוס באירופה. למרבה הפלא, יהיה זה המונדיאל הראשון עבורו, למרות שערך את הבכורה בגיל 19 והופיע 76 פעמים עבור הנבחרת. גם ברונו פרננדש, וגלסון מרטינס הצעירים מספורטינג, וגונסאלו גדש הנהדר מוולנסיה שכבש צמד מול אלג'יריה, ינסו להשפיע מהספסל, או אף מההרכב הראשון במקרה של האחרון.
פורטוגל לא תלקק דבש ברוסיה - זה ברור. משחק הפתיחה מול ספרד ייקבע ככל הנראה מי תעלה מהמקום הראשון ומי תסיים כסגנית, אבל גם מרוקו ואיראן יערימו קשיים על אלופת אירופה. בשמינית, הסלסאו יקווו שלא לפגוש את אורוגוואי, אבל בכל מקרה, אם יגיעו לשמונה האחרונות, הם יצטרכו להתעלות אפילו על עצמם. על הנייר, פורטוגל 2018 טובה יותר מזאת שזכתה ביורו, אבל גביע העולם הוא לא אליפות אירופה.