פאולו גררו - פרו על הדרמה שעבר החלוץ אפשר לכתוב ספר. גררו, "לוחם" בספרדית, לא היה אמור להופיע בטורניר הגדול, המונדיאל הראשון שאליו העפילה הנבחרת מאז 1982. חלוץ פלמנגו הברזילאית בן ה-34, נחשב למלך הבלתי מעורער והשחקן הכי האהוב על האוהדים של פרו. הקפטן ומלך השערים בכל הזמנים (34 ב-87 הופעות), הצליח להיחלץ ברגע האחרון מהברוך אליו נקלע לאחר שקיבל השעיה ל-12 חודשים בחודש דצמבר האחרון בשל תוצאה חיובית על שימוש בקוקאין.
גררו ערער על עונשו וטען שבסך הכל שתה תה מזוהם, אבל הסוכנות למלחמה בסמים האריכה את עונשו ל-14 חודשים. אז איך בכל זאת עונשו של גררו הופחת? האוהדים יצאו להפגנות, השחקנים עלו למשחקי ההכנה עם חולצות בדמותו ואפילו הקפטנים של בית 3 יצאו להגנתו. הוגו לוריס (צרפת), סיימון קיאר (דנמרק) ומייל ג'דינאק (אוסטרליה) חתמו על מסמך שנשלח לבית המשפט: "פרו חוזרת לבמה המרכזית אחרי 36 שנים, גררו צריך להוביל את המדינה ולחגוג את פסגת הקריירה".
לבסוף, בית הדין לספורט בשווייץ החליט להקפיא את ההשעיה ואפשר ללוחם, רגע לפני פתיחת גביע העולם, להשתתף בחגיגה. האוהדים המקומיים נשמו לרווחה ולחלוץ שהפך לחלק בלתי נפרד מהנבחרת מאז 2004, ירדה אבן מהלב: "ההחלטה עשתה צדק, לפחות חלקי. אין גבול, אין חלומות לא אפשריים, זו הוכחה שכאשר הפרואנים מאוחדים הכל אפשרי". לאחר שלא יכול היה לקחת חלק במשחקי הפלייאוף מול ניו זילנד, מלך השערים של הקופה אמריקה ב-2011 ו-2015, הספיק לכבוש צמד במשחק ההכנה מול ערב הסעודית.
ב-2016 הסרט הביוגרפי "גררו" היה הנצפה ביותר בשבוע הראשון שיצא לאקרנים בפרו עם חצי מיליון צפיות. "החיבה שמגיעה אליי מהעם היא 'פרייסלס'. ילדים כותבים לי ומתפללים עבורי. אני לא מוצא את המילים כדי להודות להם. אעשה הכל כדי להסב אושר לפרו". עם הרוח הגבית איתה יגיע לרוסיה, הקפטנים של הנבחרות היריבות עשויים להצטער על הרגע בו תרמו להקפאת ההשעיה.
VIDEO
פסגת הקריירה של "הלוחם" (getty)
גם שחקני הנבחרת תמכו בגררו (getty)
מרקו רויס - גרמניה
אחד השחקנים ההתקפיים הטובים ביותר בדורו, הוא גם אחד מחסרי המזל. גם את יורו 2016 הוא ראה מהבית לאחר שנפצע במשחק הליגה האחרון בעונה של דורטמונד, ובגמר הגביע ב-2017 הוא קרע את רצועות הברך וחזר רק בחודש פברואר האחרון. כעת, רויס שוב כשיר, הוא אמנם בקושי שיחק העונה אבל סיים עם טור סטטיסטי נהדר של 7 שערים ב-11 משחקים.
בגיל 29, רויס הצליח לערוך 31 הופעות בלבד במדי הנבחרת בהן כבש תשעה שערים, אך לגביע העולם הוא מגיע כג'וקר של יואכים לב: "יהיה לו תפקיד מרכזי. הוא אינטליגנטי, כשרוני, יודע להפתיע את היריבה, יש לו טיימינג במסירות וסיומת קטלנית. הוא כמו טיל", אמר עליו המאמן.
הניפוי של לירוי סאנה מהסגל הגרמני מוכיח את חשיבותו של רויס, שהיה המצטיין במשחק ההכנה מול ערב הסעודית עם מעורבות בשני השערים. לב כבר הודה שה-11 שיעלו במשחק הראשון מול מקסיקו, לא יפתחו בכל המשחקים ורויס, שצפוי לקבל את המקום באגף לפני יוליאן דראקסלר ויוליאן ברנדט, יוכל לעשות את ההבדל ברגעים המכריעים אם ישתמשו בו כראוי.
רויס. "כמו טיל" (getty)
רדאמל פלקאו - קולומביה
מלך השערים של הנבחרת בכל הזמנים (29 ב-73 הופעות) חזר ל-11 הפותחים במהלך מוקדמות דרום אמריקה והפך שוב למספר 9 הבלתי מעורער של קולומביה. לפני גביע העולם ב-2014 וידאו שלו פורץ בבכי הפך לוויראלי, כאשר ילד בן 13 בירך את ברכו הפצועה: "זאת הברך שאלוהים הולך לחזק". שנתיים חלפו מאז, הברך התחזקה ואל טיגרה יזכה לסגור מעגל על הבמה הכי גדולה שיש לעולם הכדורגל להציע.
"אני חולם לכבוש בגביע העולם", אמר פלקאו במחנה האימון שקיימה הנבחרת באיטליה לפני הטיסה לרוסיה. החלוץ, שגם בגילו ואחרי פציעות רבות מחוזר ע"י מספר קבוצות ברחבי אירופה, הוא סמל להתמדה ולניצחון הרוח על הגוף. בבית שוויוני שכולל את פולין, סנגל ויפן, אל תתפלאו אם הנמר יטרוף את הקלפים בדרך לשמינית הגמר.
VIDEO
פלקאו. הרוויח את מקומו בחזרה (getty)
ריקארדו קווארסמה - פורטוגל
מאז הופעת הבכורה בגיל 19, קווארסמה הספיק לייצג 77 פעמים את הסלסאו (9 שערים) לפני שיזכה לדקות משחק בגביע העולמי. בין החזרה למדים הלאומיים ב-2014 ועד לזימון הנוכחי, הקשר הופיע ב-39 משחקים עבור פורטוגל, כבש שישה שערים ובישל עוד 13 - שבעה מתוכם לחברו משכבר הימים רונאלדו.
נדמה שדווקא עכשיו, בשלהי הקריירה, הוא יודע למצוא את האיזון הנכון בין היכולות המקצועיות האדירות לאופי הבעייתי. כלל לא בטוח שקווארסמה יזכה לפתוח בהרכב של פרננדו סנטוס, אבל כפי שעשה מספר פעמים ביורו, הוא יוכל להכניס את הברק מהספסל. מבעיטת ה"פאלש" שלו קשה להתעלם והבישולים ב"ראבונה" תמיד היו שם, הוא אמנם איבד מעט מהמהירות המסחררת, אבל לא את מגע הקסם.
קווארסמה. הפאלש הקטלני בעולם (getty)