היא אמנם גמגמה מעט בשלב הבתים הראשון של אליפות העולם בכדורסל, אבל זה היה רק המשחק המקדים למה שמצפה לנבחרת ארה"ב בשלב הבתים השני. היום (שבת) החבורה של גרג פופוביץ' תתמודד לראשונה מול הדבר האמיתי, כשתפגוש את יוון ויאניס אנטטקומפו לקרב ענקים מסקרן במיוחד (15:30, ישיר ב-5SPORT).
גם בפעם האחרונה ששתי הנבחרות נפגשו באליפות העולם, אי שם ב-2006, נבחרת ארה"ב הגיעה זחוחה כתמיד, אבל יוון, שתמיד היוותה יריב מסוכן לאמריקאים, הצליחה להדהים אותם בחצי הגמר, כשסופו נותן הצגה. מאז ועד ימים ספורים לפני האליפות הנוכחית, ארה"ב לא הפסידה ולו משחק אחד, וגם הפעם זה היה במשחק הכנה.
אלא שבמקרה הזה, פופוביץ' לא מוכן להסתכן והוא מגיע עם תכנית עבודה ברורה עם מטרת עילית אחת - לעצור את יאניס. בתקשורת האמריקאית מכנים את איום היווני כ"אחד האתגרים הייחודיים ביותר שהתמודדה איתה הנבחרת בזמנים המודרניים" ולא סתם, שכן על הפרקט יעלה השחקן הכי טוב בעולם היום והוא לא ילבש את המדים של ארה"ב. "זה סיטואציה מוזרה. שונה לגמרי מכל מה שהכירה נבחרת ארה"ב בעבר", אמר חברו במילווקי, ברוק לופז.
הקבוצה היחידה שהצליחה לעצור את יאניס עד כה, היא גם היחידה שניצחה את יוון - ברזיל. אלכסנדר פטרוביץ', האח של, טען שהתכונן חצי שנה ל'גריק פריק'. הוא בחר להשתמש במיודעינו אלכס גארסיה בן ה-39, שמתנשא לגובה של 1.93 ס"מ, וזה עבד. יאניס קלע 13 נקודות ויצא בבעיית עבירות, מה שהדליק נורה במוחו של פופ.
"ב-NBA אתה יודע בכל לילה מה הולך לקרות ואיזה שחקן יעשה מה", הסביר פופוביץ'. "אבל כאן זה סיפור אחר לגמרי. לכל נבחרת יש השקפת עולם שונה. למעשה, זה דווקא מהנה ומאתגר שכל נבחרת זו אומנות שצריך לפצח". במקביל, כחלק מהתכנית שלו, פופ מינה את ג'ף ואן גנדי, אנליסט של ESPN ומאמן במקצועו, לסקאוט לענייני יוון בדגש על יאניס.
בצד היווני ההתרגשות בשיאה, אבל הנבחרת המקומית מאמינה שאפשר לנצח. "הולך להיות משחק גדול", סיפר בהתרגשות המאמן היווני תנאסיס סקורטופולוס. "יש להם שחקנים נהדרים ומאמן ענק, אנחנו מבינים איזה אתגר עומד מולנו, אבל אנחנו מוכנים לתת פייט. נצטרך להיות מרוכזים ב-100% ולדבוק בתכנית המשחק שלנו. יאניס? הוא מאוד רוצה להיות פה וזה לא סוד. יש לו בעיה ברגל שמקשה עליו קצת, אבל הבאקס משתמשים בתכנית החלמה נהדרת עבורו ואנחנו מנסים להעתיק".