נבחרת ישראל בבייסבול עשתה היום (ראשון) היסטוריה, כאשר העפילה לראשונה בתולדותיה לטורניר האולימפי ותשתתף בטוקיו 2020. הנבחרת, המורכבת ברובה מיהודים אמריקאים בחיזוק של כמה צברים, תיאבק ביפן בחמש נבחרות אחרות, כאשר כרגע רק ישראל והמארחת הבטיחו את הכרטיס האולימפי. ההישג הושלם בזכות ניצחון 1:11 על דרום אפריקה, שהבטיח לישראל זכייה בטורניר הקדם אולימפי האירופי-אפריקאי בעל שש הנבחרות, שנערך בחמשת הימים האחרונים באיטליה.
את שלוש הריצות האחרונות של ישראל במשחק סידר דני ולנסיה, השם הגדול ביותר בנבחרת, אשר חבט בעברו ל-96 הומראנים במייג'ור ליג בייסבול. ולנסיה אמר לערוץ הספורט בריאיון טלפוני: "אנחנו מאוד נרגשים. חגגנו בחדר ההלבשה אחרי המשחק וזה הולך להיות יותר ויותר מטורף ככל שהלילה יימשך. זו הרגשה מאוד סוריאליסטית. אף פעם לא חלמתי שדבר כזה יקרה, כי זה נראה כל כך בלתי אפשרי ולהשיג את זה זו הרגשה מדהימה".
הכוכב הוסיף: "אני לא חושב שמישהו מאיתנו כבר עיכל את זה, כי כולנו די המומים מכמה רחוק שהגענו כקבוצה. בנינו את זה בשנים האחרונות ואני לא חושב שמישהו יכול היה לכתוב תסריט טוב יותר עבורנו. זה פשוט מדהים מה שהשגנו פה, אנחנו הולכים לשחק באולימפיאדה וכולנו מאושרים".
על החלטתו לחבור לנבחרת ישראל אמר ולנסיה: "ברגע שהייתה לי הזדמנות להיאבק על כרטיס לאולימפיאדה, מיד קפצתי עליה. היו לי שיחות עם האיגוד בעבר, כשהנבחרת הייתה באליפות העולם. אבל אז עוד הייתי במייג'ור ליג. עכשיו, להיות חלק מזה, לעשות עלייה, זו חוויה מדהימה. להשיג את המקום בטופ 5 באליפות אירופה ואז לנצח בטורניר הקדם אולימפי הזה את כל אלה שניצחו אותנו שם, נבחרות מהצמרת העולמית, זה פשוט בלתי נתפס. אני מרגיש מבורך".
האם נבחרת הבייסבול תביא מדליה מטוקיו 2020? (Margo Sugarman)
על המחשבות בראשו לאחר ההומראן שלו הוא אמר: "ידעתי שזה פתח פער של עשר ריצות והמשחק קרוב לסיום בזכות זה. כשאתה חובט להומראן כזה, זו הרגשה נהדרת, בעיקר כשאתה מנצח. ראיתי את ההתלהבות על הפרצופים של כל החבר'ה והעובדה שיכולתי לעשות את זה בשבילם הייתה מגניבה בעיניי. לא אשכח את זה בחיים".
מאמן הנבחרת הוא אריק הולץ בן ה-53. הוא היה בעברו עוזר מאמן הנבחרת האמריקאית שזכתה בזהב במכביה של 2013 ומאמן הנבחרת האמריקאית עד גיל 18, שזכתה בזהב במכביה של 2017.
הולץ סיפר לערוץ הספורט בשיחה מאיטליה: "זה משהו שהתחלנו לפני שנתיים וחצי. ישבתי עם יו"ר האיגוד פיטר קורץ והיה לנו חלום. איך מישהו מרגיש אחרי שהוא הגשים חלום? זה בלתי ייאמן, כולי צמרמורת. עשינו משהו כל כך מיוחד, עבור ישראל, משהו שמעולם לא נעשה. זו הרגשה מופלאה. אף פעם לא חשבתי שאהיה מאמן אולימפי. יש כל כך מעט הזדמנויות לעשות את זה בחיים".
המאמן הודה שבסיום, הוא חש גם הצלחה אישית וחשב על משפחתו: "איבדתי את אבא שלי בגיל מאוד צעיר וחשבתי על ההורים שלי ועד כמה הם היו גאים בי, בישראל, ביהודים. היו לי כל כך הרבה מחשבות מדהימות וחצי דקה אחר כך הייתי צריך להזכיר לשחקנים שלנו שזה אמיתי. שאנחנו באמת הולכים לאולימפיאדה".
לסיום סיפר הולץ: "הצלחתי לברוח ממקלחת הגטורייד. השחקנים פתחו שמפניות על המגרש".
"אחרי ההישג היום, השמיים הם הגבול. אני בטוח שנלך עד הסוף ובתקווה נצליח להביא מדליה אולימפית", אמר שחקן הנבחרת טל אראל לאחר ההעפלה. "בתור שחקן שגדל בארץ, בשבילי זה כבוד גדול. אני מקווה שההופעה שלנו תהיה מקור להשראה עבור כל השחקנים. עשינו דרך ארוכה, היה לנו קליק מהרגע הראשון וידענו שאנחנו הולכים רחוק והתוצאות הגיעו", הוסיף אראל.
ניק ריקלס תיאר את תחושותיו לאחר הניצחון: "זה לא ייאמן, חלק מהשחקנים פה נמצאים עוד מ-2012 וקיבלו ניסיון מאליפות העולם בבייסבול. נראה שטוקיו זה דבר גדול בהרבה, ואני לא יכול להיות שמח יותר. אומרים שהטקס בטוקיו הולך להיות מדהים ואני ממש מצפה לזה בכיליון עיניים.
"ציפינו שזה יקרה. הייתה לנו קבוצה ממש טובה בגרמניה. שיחקנו טוב, הגשנו טוב, שיחקנו מצויין ונשארנו בריאים, כך שאני חושב שזה בדיוק מה שציפינו שיקרה. עוד באליפות העולם לבייסבול הרגשתי נהדר, אבל עכשיו, כשהפכתי לאזרח ישראלי, לייצג את המדינה זה בהחלט לא ייאמן. אני חושב שזה יעזור לבייסבול להתפתח".
בנימין ונגר, סיפר על החוויה שבלייצג את נבחרת ישראל בהישג שכזה: "זו הרגשה לא אמיתית, לעלות על המגרש ולדעת שאתה הולך לשחק בטוקיו 2020. כל מה שאתם מסוגלים לדמיין, זה כמו לחיות בחלום של ילדים קטנים. אני מקווה שנשחק טוב ונוכל להתחרות עם הקבוצות בטורניר, אני מתרגש לראות לאן זה יוביל אותנו", הסביר.
גילי לוסטיג, מנכ"ל הוועד האולימפי אמר: "זה הישג חסר תקדים ויוצא דופן. הכל בזכות פיטר קורץ שחלם, ליקט את החבורה, בא אלינו עם תסריט מדויק שבסוף התממש. רק נבחרת אחת מאירופה עלתה לטוקיו, מה שמוכיח על המשימה הקשה שהייתה להם. הנבחרת ידעה להתעלות ברגע האמת ולנצח את כל הנבחרות שניצחו אותה באליפות אירופה, ספרד, איטליה והולנד, ופשוט מגיע להם כל הכבוד. להערכתי אנחנו נגיע ל-80 ספורטאים במשלחת הישראלית".
שרת התרבות והספורט, מירי רגב: "אחרי ההישג האדיר של המשלחת הישראלית בהתעמלות אומנותית, נבחרת הבייסבול עושה היסטוריה בשעה האחרונה ומשיגה גם היא את הקריטריון למשחקים האולימפיים אחרי טורניר קדם-אולימפי מוצלח עם ניצחונות מחמישה משחקים, ביניהם על הנבחרות החזקות ביותר באירופה, אלופת היבשת, הולנד, ספרד ואיטליה. הניצחון המרשים על דרום אפריקה הבטיח לנבחרת את הכרטיס לטוקיו באופן סופי והביא לכך שלראשונה מאז המשחקים במונטריאול 1976 שוב תייצג את ישראל נבחרת מענפי הכדור. אני שמחה שבזכות ההעפלה ההיסטורית, תהפוך המשלחת הישראלית למשחקים בטוקיו לגדולה ביותר".