סולימאן הראשון: ירושלים גברה 77:85 על אא"ק אתונה

זה לא סוד שהפועל ירושלים הציבה לעצמה למטרה להביא העונה את הפיינל פור של ליגת האלופות לארנה, אבל כדי להגיע לשם היא תצטרך לעבור דרך לא פשוטה בכלל. הערב (רביעי), היא הבינה למה. אולי לראשונה העונה האדומים פגשו מוקש משמעותי בדמותה של אא"ק אתונה, אבל בכושר בו נמצאים החניכים של קטש גם מטח שלשות אדיר של קית' לנגפורד לא מנע ממנה ניצחון. הקבוצה מהבירה גברה 78:85 על היוונים, שמרה על מאזן מושלם מתחילת העונה וצלחה את הבכורה הביתית באלופות.

למעשה, לפחות עד עכשיו, פתיחת העונה של הפועל ירושלים היא לא פחות מחלומית: זה התחיל בזכיה בגביע ווינר, המשיך בניצחון על נהריה במחזור הליגה האחרון ששמר על מאזן מושלם, וכעת נמשך עם ניצחון שני בליגת האלופות שהשאיר טעם של עוד לקהל המקומי. מן העבר השני, אא"ק אתונה נבנתה עם המון ציפיות והחתימה כמה שמות נוצצים דוגמת קית' לנגפורד, קנדריק ריי ומרקוס סלוטר, כשהמטרה ברורה - לשחזר את הזכיה באלופות מלפני שנתיים, או לפחות לשחזר את רבע הגמר של העונה שעברה.

ולמרות פתיחת העונה החלומית, הפתיחה הורידה את חניכיו של קטש לקרקע. אם התרגלנו לראות את החבורה האדומה פותחת את המשחקים האחרונים בסערה ובעיקר עוצרת את היריבות שלה על מעט מאוד סלי שדה בדקות הפתיחה, הפעם קטש נותר ללא מילים אל מול מטח השלשות של היוונים, שקלעו ב-70% מחוץ לקשת ברבע הראשון. למזלה של ירושלים, האיש למשימות מיוחדות - ג'יימס פלדין - הופיע במלוא תפארתו למחצית הראשונה, השאיר אותה בתמונה ודאג לצמצם את הפער למינימלי בהפסקה.

חדר ההלבשה של ירושלים לא היה אחד המקומות הנעימים להעביר בו את ההפסקה, אבל אם חשבתם שחניכיו של קטש יצאו משם כמו מלוע של תותח - טעיתם ובגדול. המגמה נמשכה וצמד הגאנרים של אא"ק - לנגפורד את הווארד - עשו ככל העולה על רוחם והגיעו יחד ל-45 נקודות משותפות ו-10 שלשות מתוך 16 יווניות בסך הכל, אבל אז הגיעה התפנית.

רבע אחד - זה מה שהייתה צריכה החבורה של קטש כדי להפוך את הקערה על פיה, ואת זה היא חייבת לסולימאן בריימו וג'ייקובן בראון. הפורוורד היה בכל מקום על הפרקט ועשה ככל העולה על רוחו, הן הגנתית והן התקפית, בעוד הגארד שם חותמת על הניצחון עם ניהול משחק נהדר וסל ועבירה שגמרו סיפור. יחד, השניים הובילו ריצת 1:15 ירושלמית והשאירו את הניצחון בארנה. 78:85 לירושלים בסיום.

מהלך המשחק
המשחק התחיל בצורה מאוזנת, כאשר ירושלים נשנעה על טיישון תומאס בצד ההתקפי, בעוד אא"ק הסתמכה בעיקר הקליעה מחוץ לקשת ובצדק. שלוש שלשות מהירות תוצרת קית' לנגפורד העניקו ליוונים יתרון מהיר, אבל החבורה של קטש לא אמרה נואש והפכה את הקערה על פיה בעזרת ריצת 1:8, שהבטיחה פיגור מינימלי בסיום הרבע - 25:26 ליוונים.

הרבע השני נפתח בדיוק כמו קודמו - בשלשה של סנט-רוס הווארד, שהעלה את מאזנו לדו ספרתי. אם לא די בכך, לנגפורד המשיך להרשים והצטרף אליו ברשימת השחקנים שהגיעו לדאבל פיגרס עם שלשה משלו. בצד הירושלמי, רק ג'יימס פלדין הופיע למחצית הראשונה וצמד שלשות שלו מחקו את הפער היווני. האורחת המשיכה להפציץ מחוץ לקשת ללא הכרה (9/12 בהפסקה) על מנת להחזיר לעצמה את היתרון, אך בראון דאג להוריד את המקומיים בפיגור 47:46 להפסקה.

אם חשבתם שהשלשות שהיו לאא"ק במחסנית נגמרו, טעיתם ובגדול. המחצית השנייה נפתחה בדיוק באותה צורה, כשהפעם קריסיקופולוס ניצח על המקהלה עם שלשה נוספת, אבל אז קטש שלף את האס שלו מהספסל - עידן זלמנסון. בשלוש דקות של קסם, הסנטר המקומי הוביל ריצת 0:11, החזיר את ירושלים מפער דו ספרתי ליתרון והעמיד את הארנה על הרגליים. 60:61 לירושלים לקראת הרבע המכריע.

הנדנדה נמשכה גם בתחילת הרבע הרביעי, עד שאא"ק יצאו לריצה נוספת שכל כולה רשומה על לנגפורד. אקס מכבי תפר שלשה אחרי שלשה, הגיע ל-27 נקודות ונראה היה שמאזניים נוטים לכיוון היוונים, אבל הגיע סולימאן בריימו. הפורוורד של קטש הוביל ריצת 1:15 ולא השאיר סיכוי ליריבה החזקה, בדרך ל-78:85 ירושלמי בסיום.