בזמן שמהפכת הצעירים מתחילה להשתלט על ה-NBA לאחרונה, הלילה האחרון (בין שלישי לרביעי) הוקדש כולו לקשישי הליגה, או לייתר דיוק, לשרידי דראפט 2003 - לברון ג'יימס וכרמלו אנתוני. הראשון, הוכיח שהוא כאן כדי להישאר עם עוד ערב מפלצתי ותקרת זכוכית נוספת שהתנפצה. השני אמנם הרשים פחות על הפרקט, אבל השלים סוף סוף את הקאמבק שכולנו חיכינו לו.
כבר לפני המשחק, לברון פירגן לכוכב שנבחר שתי מקומות אחריו באותו הדראפט הזכור. "אני כל כך שמח בשביל אחי, כרמלו אנתוני", הוא צייץ בחשבון הטוויטר האישי שלו. "ראיתי אותו עכשיו עולה לחימום בטלויזיה וזה גרם לי לחייך. תחזור לעניניים אלוף, בהצלחה". ואכן, אף אחד בסמות'י סנטר בניו אורלינס לא נשאר אדיש, כולל האוהדים המקומיים.
מי שציפה להצגה אולי התאכזב מעט, שכן הבכורה לא הייתה מהמרשימות שנראו בליגה הטובה בעולם והמספרים יעידו על כך. אנתוני קיבל את הכבוד לו הוא ראוי ופתח בחמישייה של הטרייל בלייזרס. הוא שיחק 24 דקות בסך הכל, בהם קלע 10 נקודות, קטף ארבעה ריבאונדים ואיבד חמישה כדורים, תוך שהוא קולע 4 מ-14 מהשדה ולא מצליח להוביל את קבוצתו לניצחון.
ועדיין, בהתחשב בכך שאנתוני לא ראה פרקט מאז נובמבר 18' וכבר היה בטוח שהקריירה המפוארת שלו הגיעה לסיומה, אף אחד על הפרקט לא יכול היה להסתיר את החיוך, והוא? הוא רק נראה מאושר ללבוש שוב את המדים, לחזור להתחרות ולזרוק לסל מול אלפי האוהדים.
"זה הרגיש נהדר לחזור ולהרגיש שוב תחושה של משחק, להיות על הפרקט, לחזור למקום אליו אני שייך", אמר כרמלו בסיום. "אני חושב שרק החזרה לרוטינה שהתרגלי אליה ב-17 השנים האחרונות - האוטובוס הקבוצתי, השחקנים, חדר ההלבשה - הרגישה טוב. ככל שהמשחק התקדם, ככה הרגשתי טוב יותר".
ובזמן שכרמלו ניסה לחלק את מעט האוויר שנותר לו בריאות, חברו למחזור 2003, לברון ג'יימס, סיפק את ההצגה היומית על הפרקט בסטייפלס סנטר. 25 נקודות, 11 ריבאונדים ו-10 אסיסטים. זה כל מה שהיה צריך קינג ג'יימס כדי להגיע לנקודת ציון נוספת - השחקן היחיד בהיסטוריה שמתגאה בטריפל-דאבל מול כל קבוצות הליגה.
"לא היה לי מושג", הצטנע לברון בסיום הניצחון ה-12 של הלייקרס העונה. "המאמן בא אלי ואמר לי מזל טוב, חשבתי שהוא צוחק על שבע האיבודים שלי, בגלל שהחזקתי בכדור הרבה, אבל הוא הסביר לי למה הוא מחוייך ואמרתי לעצמי 'אוקי, זה די מגניב'. בכנות, אני לא באמת חושב על זה בזמן המשחק, אבל זה נתון נהדר. אני שמח שזה קרה תטך כדי ניצחון".
בכך, לברון השאיר מאחוריו את ראסל ווסטברוק (29 קבוצות) וג'ייסון קיד (28 קבוצות), השיג את הטריפל-דאבל ה-86 שלו בקריירה (חמישי בכל הזמנים) וכרגיל, סחט מחמאות. "אתה לא קולט שהוא בדרך לטריפל-דאבל עד שהוא לא מגיע ל-27, 9 ו-8", העיד דני גרין בסיום. "הוא עושה את זה בכזאת קלות ובשקט מוחלט. בעצם, אולי לא בשקט, אבל קלות. ומה שמרשים יותר זה שהוא עושה את זה ותוך כדי גורם לאחרים להיות טובים יותר".