למכבי תל אביב היו העונה את כל התירוצים כדי לחזור ולהיות אותה מכבי של השנים האחרונות. היא פתחה את השנה עם צמד הפסדי יורוליג, הפציעות תקפו פעם אחר פעם וגם המחליפים נראים לעיתים כמי שמתקשים להסתגל. אבל גם הערב (חמישי), כמו בכל שבוע לאחרונה, הצהובים הוכיחו עד כמה מיוחד מה שקורה בהיכל השנה, כשניצחו 63:69 את מילאנו ואטורה מסינה - למרות משחק פושר - ושמרו על מאזן ביתי מושלם.
קלעו למכבי ת"א: סקוטי ווילבקין 22, אות'לו האנטר 14 (14 ריבאונדים), טיילר דורסי 13, קווינסי אייסי 5, אלייז'ה בראיינט 3, ג'יילן ריינדולס, דני אבדיה, ארון ג'קסון, יובל זוסמן, נייט וולטרס וג'ייק כהן קלעו 2 כ"א. קלעו למילאנו: קייפר סייקס 11, נמניה נדוביץ' 10, ולדימיר מיקוב, סרחיו רודריגס ומייקל רול 8 כ"א, אמדאו דלה ואלה 7, לואיס סקולה וקיילב טארזוסקי 4 כ"א.
מכבי הגיעה להתמודדות, אולי לראשונה העונה, כפייבוריטית מול אחת הקבוצות הגדולות ביורוליג. אם מול ברצלונה התחושה הייתה די חצויה (מצד אחד יריבה איכותית, מהצד השני אולם ביתי במיוחד), אזי שהפעם כבר לכולם היה ברור שאף קבוצה, איכותית ככל שתהיה, לא צריכה לצאת מנצחת מההיכל. מן העבר השני, מאז שניצחה את הצהובים לפני כחודשיים באיטליה, מילאנו עברה תלאות רבים ומעמדה ביורוליג התערער מעט, ולראייה, האיטלקים צברו עד כה כבר עשרה הפסדים ומקומם בפלייאוף לא נראה כל כך בטוח. ואם זה לא מספיק, ההתפרקות מול אנדולו אפס תספר את הסיפור טוב יותר.
רול. קבלת פנים חמה (אלן שיבר)
אוהדי מכבי. נהנים במבצר (אלן שיבר)
סינגולדה. ההמנון הכי יצירתי ששמענו (אלן שיבר)
כיאה לעוד ערב חגיגי בהיכל, ההקדמה הייתה נהדרת: מייקל רול חזר לתל אביב לראשונה וזכה לקבלת פנים מפוארת, סינגולדה נתן הצגה של המנון ואפילו דייויד פדרמן הופיע בהיכל לאחר אירוע הלב שעבר. אבל על הפרקט רק קבוצה אחת הופיעה לפתיחה ותתפלאו, זו דווקא מילאנו. כמו בשלושת המשחקים האחרונים, הצהובים פתחו בקול ענות חלושה ונראה היה שמשהו בשטף של ספרופולוס וחניכיו נשבר מעט, כאשר מילאנו ניצלה זאת ועלתה ל-0:8 מהיר.
ולספרופולוס? לא היו פתרונות. ווילבקין היה חלש להחריד במחצית הראשונה, הצוות המסייע לא הגיב וכל העיניים פנו לכיוונו של שחקן אחד - טיילר דורסי. והוא החזיר ובענק. הוא לא היה מבריק, אבל עשה את מה שהאחרים לא עשו ותקף את הסל, והצרות שהטרידו את ספרופולוס עברו לפתע לספסלו של מסינה. רודריגס המשיך בכושר הירוד, סקולה התקשה מול האנטר וריינולדס ומכבי קיבלה הזדמנות לתקן את הרושם במחצית השנייה.
החלק השני כבר היה אופרה שונה לחלוטין והיא רשומה על שמו של איש אחד - סקוטי ווילבקין. מה לא נאמר על הכוכב של הצהובים העונה? הוא אחד השחקנים הכי דומיננטיים שלבשו צהוב בעשור האחרון, הוא מספק את הסחורה בכל שבוע מחדש וגם הערב הוא הוכיח זאת, כשתפר 17 נקודות במחצית השנייה ו-22 בסך הכל והיה חתום על הניצחון הגדול כמעט לבדו.
ווילבקין את דורסי נעזרו ביכולת גבוהה של אות'לו האנטר מתחת לסלים (14 נקודות ו-14 ריבאונדים ומדד 29), והתוצאה? מכבי ספגה 31 נקודות בלבד במחצית השנייה ו-32 בראשונה, מכבי קלעה שבע שלשות לעומת שלוש במחצית הראשונה, מכבי הכריחה 14 איבודים של מילאנו ומכבי שייטה לניצחון נוסף והתמקמה במקום הרביעי בטבלה. עכשיו תגידו, אפשר כבר להכריז שהמטרה השתנתה לפיינל פור?
מסינה וסקולה. עשו צרות בפתיחה (אלן שיבר)
ספרופולוס. המבצר נותר בעינו (אלן שיבר)
דורסי. החזיר ובענק (אלן שיבר)
ווילבקין. סיבוב הופעות נוסף (אלן שיבר)
מהלך המשחק
מכבי פתחה עם סקוטי ווילבקין, יובל זוסמן, אנג'לו קלויארו, קווינסי אייסי ואות'לו האנטר. כמו בשני המשחקים הביתיים האחרונים, הצהובים התחילו את המשחק בקול ענות חלושה ומילאנו ניצלה זאת כדי לברוח ל-0:8 מהיר. כאן נכנס ווילבקין לתמונה ומיזער נזקים עם חמש נקודות אופייניות משלו, לצד חדירה יפה של זוסמן ושלשה של בראיינט, אך נדוביץ' דאג לשמור על היתרון האיטלקי בדרך ל-15:21 בסיום הרבע הראשון.
פתיחת הרבע השני הייתה המשך ישיר לרבע הראשון, כאשר מילאנו עלתה ליתרון שיא של תשע נקודות הפרש - אבל אז ספרופולוס הזעיק את דורסי מהספסל. הסקורר החל עם שלשה ועבירה, הוסיף חדירה לפנתיאון ולפתע, מכבי צברה מומנטום ונצמדה למסינה וחניכיו. הצהובים המשיכו לקזז את ההפרש עם שלשה של אייסי לפני הירידה להפסקה, כאשר ווילבקין קיבל הזדמנות להשיג יתרון ראשון - אך נכשל. 32:31 למילאנו בהפסקה.
אחרי מחצית ראשונה די מהוססת, מכבי ת"א שלמדנו להכיר סוף סוף צצה. ווילבקין פרץ את הסכר עם שלשה ועבירה והעלה את הצהובים ליתרון ראשון במשחק, דורסי המשיך במומנטום והוביל ריצת 4:14 בדרך ליתרון שיא של 36:45. מילאנו הזעיקה את מייקל רול מהספסל וזה עצר את הריצה, כאשר נדוביץ' המשיך להיות ספק הנקודות המרכזי והפער צומק ל-52:48 לזכות הצהובים.
הרבע המכריע נפתח גם הוא בשליטת מכבי, שברחה שוב ליתרון שנושק ל-10 הפרש, אך גם הפעם מילאנו התאוששה בזמן הודות לשלשה חשובה של סייקס. ספרופולוס הלך על בטוח ושם את הכדור בידיו של ווילבקין, וזה החזיר לו עם מטח שלשות בדרך ל-17 נקודות במחצית השנייה ועוד ניצחון צהוב בהיכל. 63:68 למכבי בסיום.
אבדיה וג'קסון. הצוות המסייע לא הופיע (אלן שיבר)
רודריגס. הכושר הירוד הכה שנית (אלן שיבר)
האנטר. תרם את חלקו (אלן שיבר)
גנץ ומזרחי. גם הוא הגיע להתרשם (אלן שיבר)
רול וספרופולוס. נפרדו כידידים (אלן שיבר)