אמרה את דברה

הדרך לא הייתה קלה, אבל בסופו של דבר היא עשתה את זה. הפועל ירושלים הבטיחה הערב (רביעי) את מקומה בשמינית הגמר של ליגת האלופות של פיב"א, כשנותרו לה עוד שני משחקים לסיום שלב הבתים. האדומים מהבירה הביסו במסגרת המחזור ה-12 76:98 את פו אורטז, קבוצה לה הפסידו בסיבוב הקודם, ועלו למאזן 3:9.

קלעו לירושלים: שלווין מאק 22 (7 מ-10 מהשדה), ג'ון הולנד 18, טיישון תומאס 12 (6 ריבאונדים), סולימאן בריימו 10, ג'ייקובן בראון (7 אסיסטים) ונמרוד לוי 8 כ"א, מינדאוגאס קופשאס 7 כ"א, ג'יימס פלדין 5, תמיר בלאט (6 אסיסטים) ובר טימור 3 כ"א, עידן זלמנסון 2. בלט בשורות אורטז: ג'סטין דנטמון 27.

על הרקע של החתמת אמארה סטודמאייר במכבי תל אביב, והקללות של האוהדים הירושלמים כלפי האקס, ירושלים חזרה לארנה אחרי שלושה משחקי חוץ רצופים במפעל, ושמרה על מאזן מושלם בבית (באירופה וגם בליגה). מי שבעיקר בלטו והובילו לניצחון המוחץ היו שני שחקני הרכש, שלווין מאק וג'ון הולנד. שינהם היו יציבים מאד, וכל אחד מהם בלט מעט יותר במחצית אחרת. הראשון רשם בכורה אירופית מוצלחת במיוחד במועדון.

היריבה הצרפתית השיגה במפגש הקודם ירושלים ניצחון 75:81, אך היא הגיעה הפעם מהתחתית של טבלת הבית, עם מאזן 7:4, למרות שני הניצחונות הרצופים שלה באירופה. זה כאמור לא עזר לה, והחבורה של עודד קטש רשמה ניצחון שלישי ברציפות שהבטיח את המקום בשלב הנוק-אאוט הראשון, שכן זה הרחיק את הקבוצה עד כדי שלושה ניצחונות יותר מהמקום החמישי (שני מחזורים לסיום). כמו כן, ההפסד של אא"ק אתונה במשחק המקביל מול בורגוס קבע שניצחון אחד יספיק לירושלמים על מנת להבטיח את הפסגה בתום שלב הבתים.

המקומיים הובילו כמעט לאורך כל ההתמודדות, ואחרי מחצית ראשונה די צמודה, הם הגדילו את הפער להפרש דו ספרתי מבטיח, ומשם שייטו לעבר הניצחון הקליל. ג'סטין דנטמון, מלך הסלים של ליגת האלופות עד כה העונה, שמר על האורחת בעניינים לאורך זמן רב, אך בסופו של דבר לבדו הוא לא היה יכול לעשות הרבה.

מהלך המשחק
לפני הטיפ-אוף, הקהל האדום שר קללות לכיוון אמארה סטודמאייר, על רקע החתימה של הסנטר במכבי תל אביב. הפועל ירושלים פתחה עם חמישייה שכללה חמישה אמריקנים: שלווין מאק, ג'יימס פלדין, ג'ון הולנד, טיישון תומאס וסולימאן בריימו.

נקודות של בריימו ושלשה של הולנד העלו את המקומיים ליתרון 5:9. היתרון צמח ל-6 נקודות בזכות ליי-אפ של תומאס ועוד סל של הולנד, אך בהמשך הצרפתים צימקו עם שלשה ונקודות מהקו של ג'סטין דנטמון. מלך הסלים של המפעל הוריד ל-18:15, ובסיום הרבע הראשון האורחת הצליחה לקבוע 20:20.

הולנד המשיך עם היכולת המצוינת שלו כשקלע עוד שלשה וליי-אפ וגם הוסיף אסיסט לנמרוד לוי בדרך ל-26:34. אולם, דנטמון לא עצר בצד השני (סיים את המחצית הראשונה עם 20 נקודות), ויחד עם טיירוס מקגי אורטז הפכה ל-36:34 עם ריצת 10:0. מאק ובריימו נכנסו לעניינים והחזירו את היתרון לירושלים, 38:42, ושלשה נוספת של מאק קבעה את תוצאת המחצית, 45:49.

את הרבע השלישי הירושלמים ניצחו 13:23, הרבה בזכות יכולת מצוינת של טיישון תומאס וגם, איך לא, ג'ון הולנד. השניים הצליחו ליצור ריצה שהגדילה למארחת את ההפרש ל-50:59, ולאחר מכן זה כבר עלה לדו ספרתי ו-50:67. שחקני אורטז צימקו במעט, אך שלשה של ג'ייקובן בראון ועוד סל של עידן זלמנסון הובילו ל-58:72.

ההפרש ברבע הרביעי צמח ותפח עוד יותר, כאשר יתרון השיא היה 26 נקודות. תומאס סיפק עוד מספר מהלכים של שואו-טיים, ולאחר מכן שלווין מאק עם שתי שלשות סגר עניין והקדים את הגארבג' טיים. בסיום, כאמור, 76:98.