חלון הטריידים ב-NBA כבר נסגר אמנם, אבל הקבוצות בליגה הטובה בעולם רק התחילו לעבוד, והמטרה: הקיץ הקרוב. יש לא מעט שמות בולטים שיהפכו לחופשיים בקיץ, ויש גם כאלה שתחת חוזה, אבל יש שם אחד שנמצא כרגע מעל כולם - האם ג'ואל אמביד יהיה במוקד הטרייד המסעיר הבא של הליגה?
נסביר: השמועות סביב אמביד החלו עוד בניצחון על שיקגו. אמביד, שסיים עוד לילה מפלצתי של 29 נקודות, קלע שלשה שגמרה את הסיפור כחצי דקה לסיום ומיד רץ לכיוון הקהל של פילי וסימן, בהתגרות אופיינית, 'שקט' עם האצבע. הסיבה, כך טוענים בארה"ב, היא שריקות הבוז ששמע מהקהל שלו ברקע על "בזבוז" הזמן של שלו ושל חבריו.
אמביד, שמבין את יחסי האהבה-שנאה ב-NBA, לא הסתפק בכך והמשיך בהתגרות גם אחרי המשחק. הוא נשאל מדוע הגיב כך לקהל, וענה עם חצי חיוך: "אני פשוט חוזר לעצמי, חוזר להיות המניאק המוכר". חושבים שכאן זה נגמר? לא ולא. אמביד סיים עוד לילה עמוס, וגרר את הדיון גם לרשתות, כשצייץ בטוויטר "או שתמות כגיבור, או שתחיה מספיק כדי לראות את עצמך הופך לנבל", כאשר הוא מוסיף תמונה שלו משתיק את הקהל של פילי.
אותו ציוץ מתריס גרר תגובה אחת שתפסה את עיניהם של האמריקאים יותר מכולן - תגובתו של ג'ימי באטלר. "אני מכיר מקום אחד בו נבלים מתקבלים בברכה", הוא הגיב. ואמביד? הוא כתב מיד "אתה בהחלט צודק, אחי". ייתכן שאמביד הטריל, כהרגלו, את קהל הצופים של הליגה - אבל באטלר, גם כן כהרגלו, הוסיף לא מעט שמן למדורה. וכאן נשאלת השאלה, קיים סיכוי שפילי תבצע טרייד עבור הכוכב הכי גדול שלה כבר בקיץ הקרוב? יותר מזה, קיים סיכוי שנראה איחוד במיאמי?
אז זהו שהסיטואציה מורכבת הרבה יותר. לסופרסטאר בן ה-25, שמחזיק בחוזה לשלוש שנים נוספות, נותרו עוד 93 מיליון דולר לקבל. השושלת שנבנתה בפילי צעירה ותוססת, והיא תעשה הכל כדי לשמור עליה - מה גם שלפטר מאמן, או כל שחקן אחר, יהיה הרבה יותר קל מאשר למצוא מחליף לכוכב הכי גדול של הקבוצה. ועדיין, לא מעט קולות ב-NBA כבר הכריזו שעתידו של אמביד זה הנושא החם בליגה ברגע זה.
הראשון לעלות את הנושא היה כתב ESPN, בריאן וינדהורסט. "אנשים בליגה לא טוענים שיעזוב, הם כבר שואלים שאלות כמו 'למה הם מחליפים אותו?', 'מה המחיר?' ו'לאן הוא ילך?'. אני לא חושב שפילי יעשו זאת, אבל העובדות מדברות בעד עצמן. אנחנו נמצאים באמצע פברואר ואנשים שעובדים בליגה ומכינים את העתיד, כבר מדברים על האופציה שהוא יצטרף לשוק השחקנים החופשיים - בין אם זה נכון או לא".
אמביד עצמו הבין את המשמעות וניסה להרגיע את הרוחות מאוחר יותר עם ציוץ נוסף: "נולדתי בשביל זה. אם אני יכול לעשות את זה, גם אתם. פילי קשוחים" - אבל את הכתב הבכיר ביותר של ESPN, ואולי של הליגה כולה - סטיבן איי סמית' - זה לא ממש הרשים.
"בכנות, ואף אחד לא מעז להגיד זאת, ג'ואל אמביד לא שמח בפילי. הוא יכול לצייץ מה שהוא רוצה, אבל הוא לא מאושר - כי הבחור שלו הלך, ג'ימי באטלר עזב. מהרגע שבאטלר עזב, אמביד לא מאושר. עכשיו, אני כאן כדי להגיד לכם שאמביד יעזוב. ואני לא מאשים את פילי בכך שהוא רוצה ללכת לסאות' ביץ' (מיאמי). הוא עשה כל שביכולתו כדי שג'ימי יישאר, וג'ימי אוהב אותו על זה - אמביד מתגעגע ליחסים שהיו להם". כעת, אחרי שעשינו קצת סדר בבלאגן, ייתכן שאנחנו עומדים בפני סערה ב-NBA? עד אז, רק נזכיר שסוכנו של אמביד, לאון רוז, עתיד להתמנות לנשיא הבא של הניקס.