כשעופרי ארד הנרגש חתם על החוזה המקצועני הראשון שלו במכבי חיפה ונפרד ממשכורת החייל, הוא מיהר להתקשר לאחיו הגדול כדי לעדכן אותו. "איך אפשר לעזור להורים?", הייתה השאלה הראשונה שהוא שאל את אח שלו. ארד הוא לא רק אחת הסיבות המקצועיות לכך שמכבי חיפה מצליחה העונה, אלא יש בו גם את הפוטנציאל להפוך מעוד שחקן בית לכזה שיזכרו הרבה שנים, שיזדהו ויעריצו אותו. מן דקל קינן כזה.
הבלם בן ה-21 נולד בקיבוץ החותרים, מרחק יריקה מסמי עופר ומכפר גלים, והוא גר שם עד היום עם הוריו. הוא יצא ממשפחה קיבוצניקית אמיתית, וכילד שהתחנך בפנימייה של מכבי חיפה בכפר גלים, חלם מהרגע הראשון להעניק למשפחה ולהפוך אותה לגאה דרך הכדורגל.
ארד מגיע ממשפחה אולטרה-ספורטיבית, שמונה לא פחות משבעה ילדים - חמישה בנים ושתי בנות. האמא הדס שיחקה בעברה בנבחרת ישראל בכדורסל, האבא עודד שיחק כדורגל ואפילו השתייך לנבחרת הנוער, אבל פרש לטובת הסיירת בצה"ל. מספרים ש"הספורט והכושר במשפחת ארד זה דרך חיים" וכמו עופרי, גם שאר אחיו ניסו את מזלם בכדורגל, אבל רק הוא הצליח למנף את זה לרמות הגבוהות באמת בכדורגל הישראלי.
עופרי, שגדל כילד בסמוך למטע הבננות ליד מתחם האימונים של מכבי חיפה, התחבר אליה באופן טבעי והעריץ את אריק בנאדו ויניב קטן, אבל נאלץ לעבור לא מעט קשיים במחלקת הנוער של הקבוצה אותה אהד ולמרות ששימש ברוב המקרים כקפטן, הוא לא ממש נספר בכל קבוצת גיל בה החל לשחק. זה הגיע למצב שמחלקת הנוער, בראשה עמד אז שמוליק חנין, הודיעה לו כי הוא לא בתכניות וכדאי שימצא לעצמו קבוצה חדשה. אבל ארד לא נבהל, התעקש להישאר למרות החשש מחוסר דקות משחק וההמשך ידוע.
בנאדו. המודל לחיקוי
רוג'רס. היה יכול להיות המאמן של ארד היום (Getty))
עוד בגיל 15 לסטר סיטי שמעה עליו והוא נשלח למבחנים באנגליה. הבלם הצעיר חזר לארץ אחרי שבוע מרשים ואז זומן שוב, אבל המשפחה התלבטה ובסופו של דבר החליטה לוותר, גם כי בדיוק מלאו לו 16 ועל פי החוקים באנגליה, תהליך המעבר של שחקן צעיר עד גיל 16 הרבה יותר פשוט מזה של שחקן בן 16 ומעלה. "ההחלטה לוותר על לסטר הייתה של המשפחה כולה, אבל לפחות זה נתן לו פרספקטיבה כבר בגיל צעיר ואת האמונה שהוא כן יכול להשתלב ברמות גבוהות", נזכרים במכבי חיפה.
ארד מזכיר את דקל קינן לא רק כי הוא קיבוצניק וזכה העונה בתווית 'שחקן הבית שנלחם ומקריב ואהוב על כולם'. כשחקן בנוער, הוא הוקפץ לעיתים להתאמן עם הקבוצה הבוגרת ובאימונים הבודדים האלו הצליח למצוא חיבור עם קינן. בחיפה מעידים שהוא נהג להסתכל עליו באימונים וניסה ללמוד. בעולם הוא לא מפספס אף משחק של וירג'יל ואן דייק ועוקב אחריו עוד כששיחק בסאות'המפטון. בחדר ההלבשה ארד קרוב מאוד ליובל אשכנזי ואעיד חבשי, שדווקא מתחרה איתו על חולצת ההרכב, אבל בלי קשר הוא נחשב לאחד האהובים במכבי חיפה. ג'וש כהן והזרים מגיעים לקיבוץ לארוחות שבת ובחגים באופן די קבוע והעידו ש"בכל ערב שישי תמצא בבית משפחת ארד בין 30 ל-40 אנשים, זה מטורף".
גם כשעלה לבוגרים לראשונה, ארד התמודד עם קשיים ועל אף שרצה מאוד להישאר, המועדון החליט להשאיל אותו להפועל רמת גן מהלאומית. "הוא לא פחד והסתכל על זה בתור מקפצה", החמיאו לו במועדון. וכך, כשהוא עדיין לא בן 19, ארד שיחק בליגת המשנה, יחד עם אחד... דולב חזיזה. תחילה תחת אלילו אריק בנאדו, אבל זה עזב מהר והוחלף בפטריסיו סייג. אחרי עונה טובה אצל האורדונים ארד חזר הביתה, אבל גם אז נתקל בקיר. הצמד ההולנדי מו אלאך את פרד רוטן החמיא לו, אבל לא נתן צ'אנס. מאלי גוטמן הוא ביקש שיחה ושאל "איך אני באימונים?". גוטמן הרעיף שבחים, אבל אולי בגלל סיר הלחץ אליו הגיע, חשש להעניק לו קרדיט אמיתי. ואז הגיע בלבול.
בלבול. העניק לארד הזדמנות (מאור אלקסלסי)
הסמל הבא של חיפה? (האתר הרשמי)
"ארד אומר תודה לאל שמרקו מגיע", מספרים חברים בקבוצה, ובצדק. למעשה, בלבול ביצע שני שינויים מהותיים כשהפך מחדש למאמן מכבי חיפה - הוא הכניס את עפרי ארד להרכב ועבר לשיטת שלושה בלמים. מאז ארד השתפר פלאים במאבקי אוויר, ביכולת לחלץ כדור ואפילו בבישולים ובשערים, הוא הפך לשחקן הרכב קבוע והיום רק רביעי רק לנטע לביא, אשכנזי וצ'ארון שרי בכמות הדקות (2,211 דקות משחק העונה).
ארד מוגדר כ"ילד של אמא ואבא". בזמן שהשחקנים יצאו למסעדה בעפולה אחרי הניצחון על אום אל פאחם בגביע, ארד הגיע מלווה בבני משפחה. בכלל, יותר מאת ההתקדמות על המגרש, בחיפה משבחים את הצד המנטלי החזק שלו. ארד קרוב מאוד למשפחה ומאז שמצבו הבריאותי של אביו הידרדר, הוא מקפיד להיות קרוב אליו. "אבא שלו נותן לו את הכח, אבל לפעמים הוא קצת מגזים. הוא שוכח שככדורגלן גם הוא חייב לנוח לפעמים", מספרים החברים במכבי חיפה. במסגרת שיתוף הפעולה של המועדון עם עמותת "וראייטי", ארד גם לקח תחת חסותו ילדה חולה אותה הכיר בבית החולים ושהפכה עם הזמן לאחות קטנה עבורו.
עם הילדה מעמותת "וראייטי" שהפכה לאחותו הקטנה:
הוא עדיין צעיר מאוד, והאמת? יש לו עוד הרבה מה להוכיח, אבל השקט החודר של עופרי ארד יכול לקחת אותו רחוק, בתוך מכבי חיפה וגם מחוצה לה. הוא חכם, משתפר כל הזמן ובעיקר אמיץ. לא סתם בחר לשחק עם המספר 15, שהיה על גב גופיית הכדורסל של אמא שלו, אבל גם מזוהה עם יוסי בניון בירוק. "אני אגרום לכך שיאהבו מחדש את המספר הזה", הוא הבטיח. ובינתיים מקיים.