ליגת העל אולי לא תשוחק השבוע, אבל שני לגיונרים ישראלים יפתחו עונה חדשה: גיא אבנד ודקל קינן יעשו צעד ראשון בליגת ה-USL האמריקנית. לאבנד, 28, זו תהיה העונה השישית בליגת המשנה של ארה"ב. הוא העביר שלוש עונות בקבוצת לואיוויל, איתה גם זכה באליפות, עבר משם לרינו וכעת זו עונתו השנייה בסנט לואיס.
קינן, מנגד, אגדת מכבי חיפה בזכות עצמו, הגיע לפני שנתיים לסינסינטי, שיחק שם עונה שלמה עם סרט הקפטן וזכה עם הקבוצה באליפות הליגה הסדירה. כאשר היא החלה לשחק בליגת ה-MLS, קינן עבר לסקרמנטו ריפבליק; גם שם הוא משמש כקפטן משותף, והגיע איתה עד חצי גמר המערב בעונה שעברה.
בתום העונה, סיכם על חוזה לעונה נוספת ויחל את העונה השלישית בסופ"ש הקרוב: סיינט לואיס וגיא יארחו בשבת בבית את מיאמי אף סי. ודקל וסאקרמנטו גם כן יפתחו את העונה במשחק בית נגד טולסה. לפני הצעד הראשון, שוחחתי איתם.
-שניכם עברתם מסלול שונה מאוד. מה גרם לכל אחד מכם לעבור, ודווקא לארה"ב?
קינן: "הרגשתי שזה עכשיו או לעולם לא. בשלב הזה של הקריירה, מאוד עניין אותי לגלות ליגה חדשה, תרבות ספורט חדשה, ולהיחשף לחוויות ואתגרים שונים. הייתה לי הצעה כבר שנה קודם ממינסוטה, שלא יצאה לפועל. כשהסוכן שלי, איתמר קינן, אמר לי שיש לי הצעה מסינסינטי, ידעתי שזה הזמן. קיבלתי את ההחלטה ביחד עם המשפחה כי גם להם כמובן מדובר באתגר ובחוויה אדירה! בהסתכלות לאחור אני מאושר שקיבלתי את ההחלטה הנכונה, הן מקצועית והן משפחתית וחווייתית".
אבנד: "שיחקתי בארץ בראשון לציון (וגם בנתניה בליגת העל), ולמרות שעוד הייתי בשלבים מוקדמים של הקריירה, הרגשתי שאני צריך רענון ושינוי. לשחק בארה"ב זה משהו שתמיד קסם לי, והחלטתי ללכת על זה. אני מאוד שמח על הצעד שעשיתי. למדתי המון ומרגיש שגם התקדמתי מאוד בתור שחקן כאן".
"הרגשתי שאני צריך ריענון". אבנד וסוכנו איתמר קינן
"עכשיו או לעולם לא". קינן וצלחת ה-USL
-איך אתם מתרשמים מהליגה? האם הקבוצות שלכם יכולות להשתלב בליגת העל לדעתכם?
אבנד: "הליגה כאן מאוד חזקה, פיזית ואתלטית. יש איתי שחקנים מצויינים, ושחקני נבחרות מדרום ומרכז אמריקה. קשה להשוות במונחים כאלה, אבל אני בהחלט חושב שיש כאן שחקנים שבקלות יכולים לשחק בליגת העל".
קינן: "קצת קשה להשוות, כי סגנון המשחק שונה לדעתי. הכדורגל פה מאד פיזי ויש המון שחקנים חזקים ואתלטיים במיוחד, אז המשחק מהיר וישיר יותר מבארץ; אבל לדעתי הוא קצת פחות טכני. יש כאן לא מעט שחקנים ממדינות מרכז/דרום אמריקה שמשייכים לנבחרות הלאומיות (ג׳מייקה, קוסטה ריקה, הונדורס ועוד). מאוד הופתעתי מהרמה, יש הרבה שחקנים מוכשרים ורעבים. דוגמא טובה לכך היא ג׳וש כהן ששיחק איתי חצי עונה שעברה בסקרמנטו לפני שעזב לחיפה והשתלב מקצועית מהר מאוד".
-גיא, זכית באליפות הליגה עם לואיוויל, האם יש סיכוי לשחזר את זה העונה עם סיינט לואיס?
אבנד: "קשה מאוד לשחזר זכייה באליפות, בטח פה עם המבנה של הפלייאוף. אבל בנינו פה קבוצה חזקה השנה, ואנחנו בהחלט מאמינים שזה אפשרי".
-גם סקרמנטו וגם סנט לואיס הכריזו לאחרונה, שב-2022 הקבוצות תעבורנה לליגת ה-MLS. תמשיכו עם הקבוצה לשם?
קינן: "זה נכון, הקבוצה תעבור בעוד שנתיים, ויש התרגשות רצינית בעיר ובמועדון. זה קרה גם בסינסינטי, כנראה שאני מביא מזל... כרגע יש בי רעב ורצון לשחק בשיא, אז אני מתרכז בעיקר בזה, אך כבר עכשיו אני בעיצומו של קורס מאמנים ובאופן טבעי זה המסלול".
אבנד: "כן, הקבוצה תעבור ל-MLS והמטרה היא לעשות עונה מצויינת כאן בתקווה להמשיך הלאה עם המועדון".
-באים לראות אתכם ישראלים או יהודים? יש דגלים של ישראל במשחקים?
קינן: "כן, וזה מאד משמח אותי! יש פה קהילה ישראלית מאוד תומכת, שקיבלה אותנו מדהים מהיום הראשון, והיום הם אוהדים שרופים ובאים לכל משחק, עם דגל ישראל כמובן".
אבנד: "בכל קבוצה שהייתי, היו דגלים של ישראל ביציע. בסנט לואיס יש גם קהילה יחסית גדולה של ישראלים, אז אני מאמין שיגיעו לכל משחק קבוצה של ישראלים בדומה לשנה שעברה".
"הליגה מאוד חזקה ופיזית". אבנד במאבק גובה
"זה המסלול הטבעי". קינן על העתיד
-הליגה מתחילה בסופ"ש הקרוב. האם גם אצלכם יש חששות מהקורונה, והאם יש סיכוי שזה ישפיע על המשך הליגה?
דקל: "כרגע אין ממש פאניקה מהקורונה".
גיא: "ביחס לארץ נראה שפה הרבה פחות דרמטי, יותר רגוע, ואני מאוד מקווה שיישאר כך ושזה לא יפגע בליגה".
-מתגעגעים לארץ?
אבנד: "תמיד יש געגועים הביתה, אבל בסה״כ אני מאוד נהנה מהחיים כאן ומשנה לשנה, זה מרגיש יותר ויותר כמו בית".
קינן: "יש געגועים לים, לחומוס. וגם קצת למשפחה..." (צוחק)
-אתם מתכננים לחזור מתישהו לישראל?
קינן: "כבר למדתי שזה חסר טעם לתכנן תוכניות לטווח ארוך, אז אני לא פוסל שום אפשרות. בכל מקרה, אני יכול להגיד שאני מאוד נהנה פה ולגמרי ממליץ לשחק הישראלי להגיע לפה.
אבנד: "אני תמיד משאיר את האופציה של חזרה לארץ פתוחה, למען האמת, השבוע קיבלתי פנייה מקבוצה בליגת העל. אם ההצעה הנכונה תגיע, אתייעץ עם הסוכן שלי איתמר קינן ונקבל ביחד את ההחלטה הנכונה".