המשחק האחרון בקריירה של מייקל ג'ורדן נערך ב-16 באפריל 2003, אז קלע 15 נקודות במדי וושינגטון וויזארדס בתבוסה מול פילדלפיה. קצת יותר מחצי שנה חלפה וב-29 באוקטובר 2003 עלה לראשונה על פרקט ה-NBA הבחירה מספר 1 בדראפט, ילד הפלא לברון ג'יימס, שסיים את ההפסד מול סקרמנטו עם 25 נקודות עבור קליבלנד. לצער כל חובבי הספורט, שני הענקים הללו, שנחשבים בעיני רבים לשני שחקני הכדורסל הגדולים ביותר בכל הזמנים (או לכל הפחות בטופ 5) מעולם לא נפגשו על המגרש. או שמא...
בדיוק בימים בהם ה-NBA סובלת, כמו כל עולם הספורט, מההפסקה הכפויה שנפלה על הליגה בגלל התפשטות נגיף הקורונה ב-NBA, צצה ברשת אתמול (שלישי) תמונה מסתורית, שגרמה לסערת רגשות המונית.
בתמונה, שפורסמה תחילה בחשבון טוויטר מוצלח בשם ThrowbackHoops ולאחר מכן זכתה לידיעות בקרב כלי תקשורת גדולים וביניהם הניו יורק פוסט, נראים, זה לצד זה, ג'ורדן ולברון במשחק ראווה, בימים בהם קינג ג'יימס עוד היה שחקן תיכונים ושמו רק הלך והפך למוכר ברחבי העולם כולו.
בתמונה המדוברת, שלא ברור בדיוק מתי נלקחה ומתי התקיים המשחק, ג'ורדן עומד בגבו ללברון, לבוש במדי משחק כחולים, בעוד לברון לובש חולצה לבנה עם מספר. ברקע נראים כמה ילדים יושבים ממש לצד הפרקט, כך שככל הנראה התמונה לא צולמה באולם כדורסל גדול, אלא בסוג של מגרש אימונים. בכל מקרה, במהרה עלתה אצל רבים התחינה לקבל איזשהו סרטון וידיאו מאותו משחק.
אחרי שהתמונה צצה, מספר גולשים נזכרו בריאיון שהעניק בעבר מטה וורלד פיס, AKA רון ארטסט, ובו סיפר ברמזים על אותו משחק, שהתקיים במסגרת אירוע בשם Open Run, ככל הנראה כאשר לברון היה בשנתו השנייה בתיכון ב-2001.
"לברון הצעיר? הוא היה מפרק שחקני NBA כבר אז", אמר וורלד פיס. "אף אחד לא יכול היה לעצור אותו. הייתה איזו התקפה מתפרצת והוא בא מולי בכל הכוח. אי אפשר היה לשמור עליו. אמרתי לעצמי 'אני רוצה לצאת מהמשחק הזה. הוא מביך את כולנו'. נתתי לו מרפק והעפתי אותו לרצפה. הוא קם ומיד היה מוכן לעוד סיבוב. כבר אז הוא שקל איזה 100 קילו. הוא היה קשוח...".
עוד אחד שזכר פרטים מהמשחק ההוא היה שותפו העסקי וחברו הוותיק של לברון, מאבריק קרטר. בריאיון שהעניק ב-2017 לכריס ברוסארד מ"פוקס ספורטס", קרטר נזכר שמלבד ארטסט, אחרים שהיו משתתפים באימונים ובמשחקים הללו בימי הפגרה היו אנטואן ווקר, ג'מאל קרופורד, פול פירס, פני הארדוואי וג'רי סטקהאוס.
קרטר גם נזכר בפעם הראשונה בה לברון פגש את ג'ורדן, עוד לפני אותו משחק מדובר כנראה: "עמדנו לצאת מאולם האימונים. תמיד היינו נשארים אחרונים ועוזרים לסדר, כי נתנו ללברון להתאמן עם המקצוענים ולשחק מדי פעם במשחקים שלהם, עד 7 נקודות. אנחנו כבר ממש מחוץ לאולם ופתאום הפרארי האדומה של מייקל מגיעה לרחוב ובשביל לברון, זה היה כמו לראות את ישו השחור. חזרנו פנימה ועלינו עם מייקל והמאמן שלו לחדר המשקולות. הוא דיבר איתנו שם איזה רבע שעה. אולי יותר. זה היה כמו לדבר עם אלוהים".
לברון בצעירותו (getty)
למי ששכח, זו לא הפעם הראשונה בה עולם הכדורסל רודף אחר קלטת נעלמת של לברון ג'יימס. בינואר שעבר, ג'ורדן קרופורד, עם עבר חביב ב-NBA, הגיע לעירוני נהריה וחתך ממנה אחרי חמישה משחקים בלבד (לא רעים), כדי לעבור לסיצ'ואן הסינית ומשם לבאמברג, במדיה הוא משחק היום.
ב-2009 פורסמה בארצות הברית ידיעה סנסציונית, לפיה במסגרת אקדמיית הכישורים שהעביר לברון במהלך הפגרה של אותה עונה, אז הוא כבר היה כוכב על ו-MVP טרי, הוא חטף על הראש דאנק מהדהד מקרופורד, באותם ימים שחקנה הצעיר של מכללת זאבייר.
על פי הדיווח אז, של גארי פאריש מ-CBS ספורטס, נציג של נייקי, המאמצת של לברון וזו שמחנה האימונים ההוא נערך תחת חסותה, החרים את הווידיאו של הדאנק המדובר, על מנת שהעולם לא יראה את המלך מובך. בנייקי מצאו אז תירוץ וטענו שהווידיאו הוחרם כי צולם מחוץ לשעות המותרות, אבל רבים המשיכו לקוות שיום אחד הוא יצוץ וקרופורד נשאל על כך בהזדמנויות שונות. "הוא לא אמר לי כלום אחרי זה. פשוט המשכנו לשחק. התרגשתי רק מזה שהייתי עם לברון על אותו מגרש. יכולתי לראות למה הוא כל כך טוב במה שהוא עושה", אמר אז ל-ESPN. "הקלטת של הדאנק נלקחה? לא ביג דיל מבחינתי".
ריאן מילר, האיש שצילם מטעם ESPN את הדאנק המוחרם, סיפר אז שמנהל בכיר בחברת נייקי בשם לין מריט היה האחראי הישיר על איסוף והחרמת הקלטת. "לברון קרא ללין ואמר לו משהו אחרי הדאנק. כמה דקות אחר כך, לין ניגש אליי. אני חושב שלברון פשוט לא רצה שזה יציף את הרשת. זה סיפור טוב ואני די מעוצבן, כי לקחו לי את הקלטת".
קרופורד וג'יימס (getty)