בוידאו: רגע ההכרזה על ג'ינובילי
במבט לאחור, היו לא מעט טעויות דראפט עם חלוף השנים. בין אם זה מייקל ג'ורדן שלא נבחר ראשון, או אנדראה ברניאני שכן נבחר ראשון. אבל יש טעות אחת שהשאירה אבק לאחרות, אי שם בדראפט 1999, והיא חתומה על מאנו ג'ינובילי. "עם הבחירה ה-57, סן אנטוניו ספרס בחורים בעמנואל ג'י-נו-בילי מארגנטינה", הכריז בזמנו רוד ת'ורן, וביננו, הוא לא היחיד שלא הבין את חומרת הטעות בזמנו.
בשבועות האחרונים העמדנו למבחן לא מעט דו"חות סקאוט של כוכבי NBA, חלקם פעילים וחלקם לא, אבל הפעם החלטנו לחזור אחורה לעשור שעוד לא ביקרנו בו, הניינטיז. הפעם, בשל הקושי במציאת דו"חות ישנים כל כך, נעשה זאת במתכונת קצת אחרת ונסתפק בעדויות שצצו שנים מאוחר יותר.
השנה היא שנת 99', העונה שלפני הדראפט המדובר. סן אנטוניו זכתה באליפות והחליטה לעשות כל שביכולתה לשמור על חומר השחקנים כפי שהוא. הם לא רצו לבחור בדראפט אף שחקן שעלול לפגוע בתלכיד, לכן גם עשו טרייד על בחירת הסיבוב הראשון שלהם, לאון סמית'. גרג פופוביץ', מאמן הספרס מאז ועד היום, ראה בזמנו שחקן ארגנטינאי בליגה השנייה באיטליה שמשך את תשמות ליבו. הוא לא היה מבריק, יש שיגידו בן לא יוצלח למשפחת כדורסל, אבל היה בו משהו.
"אני זוכר שאמרתי לטימי (דאנקן) 'הבחור הזה שמגיע, הוא כל כך טוב ואף אחד בארה"ב אפילו לא יודע מזה", נזכר פופוביץ' בראיון שהעניק שנים מאוחר יותר. "וטימי פשוט הרים גבה כמו שהוא עושה". ואם תהיתם, דאנקן אישר זאת באותו ראיון: "שמעתי את פופ אומר את זה על הרבה שחקנים לפניו, אז אמרתי לו 'מה שתגיד, אנחנו נראה'".
אלא שחוץ מפופוביץ' אף אחד לא ממש ידע מי זה מאנו ג'ינובילי. "היו אולי 15 שחקנים יותר טובים ממנו בעיר בה גדלנו", סיפר פפה סאנצ'ס, שחקן נבחרת ארגנטינה בעבר, בראיון ל-ESPN. "הוא היה חודר לסל, נמעך, הולך לזרוק עונשין וחוזר חלילה. הוא היה כל כך קטן, כל כך שביר".
כשיום הדראפט של ג'ינובילי הגיע, כל קבוצת NBA דילגה על שמו בתורה, חלקן פעמיים (!). אפילו סן אנטוניו דילגה על שמו פעם אחת, בחרה בו במקום ה-57 ובסוף בחרה להשעות את החתמתו עד 2002. למי שלא הפנים, נחזור על זה שוב: לכל קבוצה הייתה הזדמנות אחת לפחות להניח את ידה על אחד השחקנים הזרים הטובים בהיסטוריה של ה-NBA, אך הן ויתרו. גם אטורה מסינה, שאימן אותו בבולוניה בשנים שאחרי הדראפט, לא האמין בזמנו: "הוא היה עושה דברים מדהימים באימונים, אבל תמיד תהיתי האם הוא יכול לעשות את זה במשחקים. חשבתי שאולי הוא יצליח ב-NBA, אבל לא דמיינתי שככה".
מיותר לציין שג'ינובילי, הידוע גם כג'י-נו-בילי, גרם לכולם לאכול את הכובע בשנים שלאחר מכן. ואם לא אנחנו, אז שתי בחירות אולסטאר, ארבע אליפויות, בחירה לשחקן השישי של העונה וכניסה להיכל התהילה של סן אנטוניו (וכנראה גם של ה-NBA יום אחד) יעידו על כך. 21 שנים אחרי אותו דראפט, כבר אפשר להגיד בפה מלא שזו טעות הזיהוי החמורה ביותר שנעשתה, או הבחירה היוקרתית ביותר שנעשתה - תלוי מאיפה מסתכלים.