אין שחקן שלקח בצורה קשה יותר את הירידה של נס ציונה מרז שטיין. הוא הגיע לקבוצה לפני שנתיים לאחר שירד עם מכבי הרצליה לליגה א', העלה אותה לליגת העל בעונה גדולה וגם סחב אותה על גבו עם תשעה שערים ושני בישולים העונה (היה מעורב ב-48% מהשערים שכבשה נס ציונה). שטיין הוא ללא ספק התגלית של ליגת העל, למרות שמדובר בעונה הקשה בחייו. "אכזבה גדולה, זה דבר כואב לרדת ליגה. בתור אחד שעבר דברים בחיים אני יודע שמתחזקים מזה. כואב לי בשביל המועדון והעיר, אני שמח על הדרך שעשינו", אמר החלוץ בראיון מיוחד לערוץ הספורט.
יממה סוערת עברה על נס ציונה לפני המשחק הגורלי. בנו של עוזר המאמן כפיר אלפונטה נמצא חיובי לנגיף הקורונה והעוזר נכנס לבידוד לאחר ששהה עד שלישי בצמוד לצוות המקצועי והשחקנים. אם לא די בכך, הקבוצה לא קיבלה אישור ללון במלון בכפר בלום, זאת כאשר היא כבר נמצאת בצפון. "לא התעסקנו בכלל במה שקרה יממה לפני המשחק, היינו במלון מצוין. שמחים שהדברים הסתדרו. כשקמנו בבוקר הבנו שזה יום חדש, אף אחד לא דיבר על זה. היינו מרוכזים רק במשחק וזה לא תירוץ", אמר שטיין.
חלוץ נס ציונה וחבריו התבשרו עם סיום המשחק כי אלפונטה חיובי לנגיף ולכן עליהם להיכנס לבידוד. שטיין: "אני לא נמצא בקבוצת סיכון ולא מי שסובב אותי, אם צריך אעשה את הבדיקה. אקשיב להוראות משרד הבריאות. זה מבאס המצב הזה, זה הוסיף לירידת הליגה". למרות החשש שאלפונטה חולה וייתכן והדביק את אנשי נס ציונה, הוחלט לא לדחות את המשחק: "רצינו שלא ידחו את המשחק, חיכינו כבר למשחק הזה. היינו בטירוף, כולם נתנו הכל. 90% מהקבוצה שיחקו לראשונה בליגת העל וזה לא פשוט".
השחקן המצטיין של נס ציונה העונה (אלן שיבר)
בנס ציונה דיברו לפני המשחק על העובדה שהלחץ הוא על היריבה. "לכל אחד יש את הדרך שלו. אם ק"ש תרד ליגה זה לא כמו נס ציונה. עשר שנים בליגת העל, טבעי שלהם יהיה יותר לחץ. לא באנו פייבוריטים לאף משחק העונה. בחרנו להיות רגועים, חשבנו שאם נבוא בלחץ זה יפגע בנו. היה לנו לחץ במשחק ולפני המשחק, בחרנו לנתב את זה למקומות חיוביים", אמר הקפטן.
שטיין נשאל על השגיאות שנעשו במועדון שלבסוף הובילו לירידה: "נעשו טעויות מתחילת העונה. נבנה סגל גדול ולקח זמן לחבר אותו, זרים שהגיעו באיחור, לקח לנו זמן להתאקלם. לעמיר (תורג'מן) ולהנהלה זה לא היה דבר קל. זאת הנהלה שהייתה לפני שנתיים בליגה א'. המועדון היה צריך להכיר דברים שלא הכירו, זה היה שכר לימוד למועדון. לקח לנו זמן הסתגלות בליגת העל. גם עם עמיר, ככל שהתקדמה העונה היינו יותר טובים. בתחילת העונה היינו רחוקים מהרמה. אחרי שליאור בא עשינו הצלחה מטורפת. אם זה היה מתחילת השנה, היינו בפלייאוף העליון. בדיעבד, אם ליאור היה מגיע קודם, היינו יכולים להישאר".
בנס ציונה, כאמור, לא ניקו מאחריות את תורג'מן, שבנה את הקבוצה וסיים את תפקידו בפברואר. עם זאת, שטיין יצא להגנתו: "לכל מאמן בכדורגל הישראלי יש הצלחות וכשלונות, עמיר מאמן מצוין. פשוט לא התחבר לנו בנס ציונה. עם ליאור הכל התחבר, הייתה כימיה ותוצאות טובות. יכול להיות שהיינו נשארים בליגה עם עמיר. אי אפשר לחיות באם. התחלנו בצורה הגנתית ועברנו לשחק יותר התקפי. הייתה חסרה לנו רגל מסיימת".
לחלוץ נס ציונה יש ביקורת עצמית גבוהה: "אני מאוכזב מהמשחק האחרון, הייתי יכול לתרום יותר והייתי צריך לתרום יותר. אני אוהב שמצפים ממני. האמנתי כל הדרך, זו עונה ראשונה שהייתי דומיננטי בליגת העל. עבדתי קשה בשביל זה, רציתי לכבוש ולהראות שאני פה. מבחינה אישית אני שמח על העונה שעשיתי, צורם לי הסוף".
לקח קשה את הירידה (אלן שיבר)
שטיין מגלה שכבר במהלך העונה הייתה נקודה שגרמה לו לחשוב שהקבוצה לא תשרוד: "כשהיו לנו שבעה משחקים שלא כבשנו ובקושי הגענו למצבים היינו חסרי אמונה. זה היה רגע קשה. דווקא מהרגע הזה צמחנו. אמרנו 'בואו נשים את הדברים בצד'. זאת הייתה נקודת מפנה וגם חילוף המאמנים הוכיח את עצמו. הצגנו כדורגל טוב, שיחקנו טוב מול קבוצות טובות מאיתנו".
שטיין אמנם הצטיין על המגרש, אך מחוצה לו חווה שנה קשה. אביו, חיים ז"ל שליווה אותו לכל איצטדיון בארץ נפטר ממחלת הסרטן. "חוץ ממשאית עבר עליי הכל השנה", אמר שטיין: "רגעים קשים בכדורגל, המוות של אבא שלי, קורונה, קיצוצים, המוות של הכלב שלי. עברתי שנה מטלטלת. הכדורגל שומר עלינו. ניסיתי לקחת את כל האנרגיות ולהביא את זה לכדורגל. כדורגל משחקים עם הרגש, זה מה שעזר לי. רציתי להצליח תמיד בשביל אבא שלי, הוא תמיד האמין שאני אשחק בליגת העל. אני בטוח שהוא רואה וגאה בי. אבא שלי אהב להציב לי מטרות בכל תחילת עונה. המטרה הייתה להשאיר את נס ציונה בליגה ולכבוש כמות דו ספרתית של שערים. הייתי קרוב לעשות את זה, מכשלונות אתה צומח. אביא את זה לידי ביטוי במקום הבא שבו אהיה".
באופן די מובן הרגע הכי גדול של העונה שבחר קשור באביו: "הרגע הכי גדול היה הגול נגד נתניה, הייתי בחודש של האבל. זה היה כמו תסריט מסרט, הייתי עם דמעות בעיניים עד שנרדמתי. סימנתי לב לשמיים, אקח את זה לכל החיים".
שטיין, הכל קרה לו העונה (ברני ארדוב)
נזקי הקורונה לא פסחו גם על שטיין ובניגוד ליתר שחקני הליגה, שחקני נס ציונה צריכים לשהות בבידוד מלא: "אני אוהב לבוא לאימון ולהיות מקצוען, להתאמן בנפרד. הנפש של שחקן כדורגל צריכה להיות חופשיה ובריאה. היינו לחוצים בקורונה, אנחנו ארבעה חודשים נמצאים בבידוד ועכשיו יש לנו עוד שבועיים. זה לא פשוט, עשינו הכל כדי שהכדורגל יחזור. רצינו להשאיר את נס ציונה בליגה".
לאחר שהיה שחקן מוביל בקבוצה בליגת העל, הוא מרגיש בשל למעבר לקבוצה גדולה: "אני רוצה להתקדם למועדון גדול יותר, אני חושב שאני ראוי להיות בקבוצה מהפלייאוף העליון. קשה להביא מספרים במועדון כמו נס ציונה, היה קשה להגיע למצבים וכשהגעתי כבשתי".
הוא לא פוסל סגירת מעגל במועדון בו גדל: "כשגדלתי במכבי חיפה, זה היה החלום שלי לשחק שם. אני רוצה לקבל את ההחלטה הכי טובה בשבילי, אני רוצה להתקדם. אני בקו עלייה, לא אתן לירידת ליגה לעצור אותי".