אחרי שגברה בהצלחה על ז'לז'ניצ'אר הבוסנית וקייראט הקזחית, מכבי חיפה ניצבת בפני המשימה הקשה ביותר עד כה העונה: מפגש חוץ בשבוע הבא מול רוסטוב בסיבוב המוקדמות השלישי של הליגה האירופית.
הקבוצה מהליגה הראשונה ברוסיה, שתפתח את הקדנציה האירופית שלה מול הירוקים, כבר שיחקה שבעה משחקים במסגרת הליגה המקומית וצברה בהם 11 נקודות שמדרגות אותה במקום השמיני. הקבוצה של ואלרי קרפין, שזכור לחובבי הכדורגל הישראלי משיתוף הפעולה שלו עם חיים רביבו בסלטה ויגו, כבשה רק ארבעה שערים בשבעת המשחקים האלה.
מדובר בהגרלה לא פשוטה עבור החיפאים, שכן רוסטוב תפסה בשנים האחרונות את המקום של קבוצות הפאר ממוסקבה. היא זכתה בגביע המדינה בעונת 13/14, ובעונת 15/16 הגיעה להישג השיא שלה כשסיימה במקום השני בטבלה - מה שהוביל אותה לליגת האלופות בעונה שלאחר מכן.
קרפין. אגדה על הקווים (GETTY)
במוקדמות של אותה עונה, רוסטוב גברה על אנדרלכט וזכתה במפגש היסטורי מול אייאקס. בעוד המשחק הראשון הסתיים בתיקו עם שערים, במפגש השני רוסטוב הביסה 1:4 את ההולנדים והעפילה לשלב הבתים של האלופות לראשונה אי פעם. בשלב הבתים, היא הצליחה להשיג ניצחון יוקרתי במיוחד 2:3 על באיירן מינכן.
בעונה שעברה, הקבוצה של קרפין סיימה את העונה במקום החמישי בליגה הרוסית, מרחק גדול מזניט שבפסגה. הסגל של רוסטוב מורכב בעיקר משחקנים מקומיים, כאשר המוכר שבהם הוא פאבל מאמאייב. בין הזרים ניתן למצוא את רומן ארמנקו הפיני.