אם לשפוט על פי הפוסטים שהוא מעלה ברשתות החברתיות, יש משהו אישי ביריבות בין מייק ג'יימס למכבי ת"א. שחקן צסק"א מוסקבה עוקץ שוב ושוב את האלופה הצהובה והערב (20:00) הוא יקבל הזדמנות לעמוד מאחורי דבריו כאשר יפגוש אותה עם קבוצתו, צסק"א מוסקבה. רגע לפני הוא שוחח עם "מגרש פתוח" על מצב התחלואה בענקית הרוסית והמצ' אפ בינו לבין סקוטי ווילבקין.
מייק, שיחת היום במוסקבה היא על נגיף קורונה: מה המצב מאז ששלושה משחקני הקבוצה אובחנו כחיוביים?
"אנחנו ממשיכים כאילו הכל כרגיל. זה לא טוב, כמובן, שהם "חטפו" את זה והם צריכים להתרחק מהקבוצה, אבל אנחנו ממשיכים להתאמן ולנסות לשמור על עצמנו ולעטות מסכה בכל מקום. מנסים להישאר בבית ככל שאפשר ולהמשיך את העונה הזאת".
כמה זה פוגע בסיכויים שלכם נגד מכבי הערב?
"אני לא יודע. ברור שנחסר שלושה שחקנים טובים מאוד ואחת ההחתמות הגדולות שלנו (מילוטינוב) עדיין לא יכול לשחק, אבל אנחנו עדיין קבוצה עמוקה מאוד, עדיין קבוצה טובה מאוד, אז יהיה לנו סיכוי. צריכה להיות לנו המנטליות של "האיש הבא בתור" ואנחנו צריכים פשוט לבוא מוכנים לשחק".
מה אתה חושב על היריבה שלכם, ששמרה על חלק גדול מהסגל של העונה האחרונה והמוצלחת שלה?
"הם טובים, משחקים חזק. הם מזיזים את הכדור בצורה טובה מאוד. הם משחקים כיחידה אחת. אני חושב שאחד הדברים עושים טוב מאוד זה לשחק בקשיחות. הם משחקים בצורה קשוחה ופיזית מאוד וברור שזה סוג הכדורסל שאנחנו מנסים להגיע אליו אז ברור שנצטרך להשתוות אליהם בפיזיות".
ווילבקין. "אני מנסה להימנע מקרבות אחד-על-אחד מולו" (אלן שיבר)
הרבה אנשים מחכים לראות את המצ'אפ בין שניים מהגארדים הכי טובים ביורוליג: אתה נגד סקוטי ווילבקין
"כן, אני חושב שכל עוד נשחק אחד נגד השני אנשים יצפו למצ' אפ הזה. אני מנסה להימנע מקרבות של אחד על אחד מולו. ברור שיש נקודות במהלך העונה בהן זה יכול לקרות אז ננסה להסתכל קדימה, וברור שמי שינצח בינינו הוא זה שהקבוצה שלו ניצחה".
מייק, בכנות, אי פעם הייתי קרוב באמת לחתימה במכבי? שמעתי שמועות ודיווחים לשני הכיוונים
"לא, לא ממש. לפני זמן רב הייתה לנו פגישה שלא באמת הובילה לשום מקום ומאז, בעיניי, זה לא היה באמת קרוב".
הצלחת לעצבן הרבה מאוהדי מכבי באפריל האחרון כשהם ניסו לשכנע אותך להגיע, ואמרו שמכבי היא מעצמה אירופית ואתה ענית שהיא לא כזאת. אתה מעוניין להבהיר את מה שאמרת?
"הסברתי את זה די טוב בטוויטר. אני חושב שעניין ה"מעצמה" התייחס לתקופה האחרונה, במהלך 6 או 7 השנים האחרונות. מאז שהגעתי ליורוליג, מכבי לא באמת היתה מעצמה. היא היתה טובה מאוד בנקודה מסוימת, יש לה הרבה תארים, זה מועדון היסטורי, אבל צריך להתחרות כדי להיות מעצמה בעיניי, והם לא עשו את זה. בשנה שעברה הם כן, אבל זה דורש יותר משנה אחת".
תמיד היית גלוי לב ובוטה ברשתות החברתיות, אני רוצה לשאול אותך באופן כללי – אתה מרוצה מפרוטוקול הבטיחות לקראת העונה הזאת בכדורסל האירופי?
"קשה להגיד, קשה... קשה לראות מה אפשר לעשות אחרת כי אני יודע שב-NFL הם עדיין טסים ועוברים ממקום למקום כדי לשחק ואם אחד השחקנים חוטף את זה (נגיף קורונה) הם עורכים בדיקות לשאר השחקנים, ומשחקים. אז זה דומה לסיטואציה שלנו. אבל ל-NBA הייתה "בועה". ברור של-NBA יש יותר משאבים ל"בועה" מאשר ליורוליג והם לא צריכים לדאוג בנוגע לליגה אחרת. פה רוב הקבוצות משחקות בשתי ליגות, אז קשה להגיד. אני חושב שהיורוליג מנסה כמיטב יכולתה לעשות את מה שאפשר ונראה איך זה יילך".
ג'יימס. "אין ליורוליג את המשאבים של ה-NBA" (גטי)
אתה יכול לראות את עצמך, אם צריך, משחק ב"בועה" במשך 4-5 חודשים?
"לא אכפת לי. זה לא באמת מפריע לי. אני בעצם עושה את אותו הדבר עכשיו. אני הולך לאימון ואז חוזר הביתה. בתקופה הזאת אתה לא יכול לעשות מה שאתה באמת רוצה. אם "בועה" תקרה אהיה מוכן, ואם לא, אהיה מוכן".
קיבלת מתנה מוקדמת ונחמדה הקיץ ליום ההולדת ה-30 שלך, כשהארכת את החוזה ברוסיה לשלוש שנים נוספות. אפשר להגיד שמצאת בית שני או שזה "ביזנס" בשבילך?
"אני נהנה כאן. אני חושב שכל אחד, במיוחד במשהו כמו כדורסל, חייב שיהיו לו מערכות יחסים אישיות כדי להנות. אז אני חושב שהקשרים האישיים שיצרתי כאן הם חזקים מאוד. אני נהנה מהצוות, מהמאמנים, מההנהלה ומכולם. אז זו בוודאי החלטה אישית ואני מקווה שנמשיך בזה".
אם מסתכלים קדימה לדראפט הקרוב, אני בטוח ששמעת את השם דני אבדיה. כולם בישראל מדברים עליו כמי שייבחר בטופ 10, טופ 5. מה אתה חושב על ההתקדמות שלו? ראית אותו משחק העונה והופך מנער לגבר
"האמת שאני לא יודע מספיק, כי הוא לא שיחק הרבה נגדנו. ראיתי אותו בכמה משחקים, ראיתי כמה משחקים של מכבי והוא שיחק די טוב. אני בהחלט ארצה לראות יותר ממנו במציאות, לראות אותו בזמן אמת כי זה תמיד שונה כשאתה ליד מישהו. נראה שיש לו פוטנציאל טוב, שיש לו חושים טובים למשחק אבל בהחלט ארצה לראות יותר ממנו כדי לחוות דעה מדויקת".
אמרת לאוהדי מכבי ת"א, ששאלו אותך על זה שאף ילד בן 17 לא ינצח אותך באחד על אחד. הוא בן 19 עכשיו, אבל בשבילך הגישה היא דומה אם תשחק מולו אחד על אחד?
"לא אתן לילד קטן לנצח אותי באחד על אחד. זה לא בהכרח אומר שהוא טוב או רע בכדורסל, זה פשוט איך שאני מרגיש לגבי זה. אבל כמו שאמרתי, ארצה לראות אותו משחק יותר. אני מאחל לו את הטוב ביותר. אני מקווה שהוא יעשה את מה שהוא רוצה ואם הוא רוצה להגיע ל-NBA, אני מקווה שיצליח".
אבדיה. "ארצה לראות יותר ממנו" (אלן שיבר)
משוגע לחשוב איפה הקריירה שלך התחילה ואיפה אתה עכשיו
"כן, היה לי מסלול אחר. ככה הייתי כל חיי. לפעמים אתה לא מקבל... לא הייתי אומר "הכרה", אבל אולי לא מבחינים בך בהתחלה. היה לי הרבה מזל, בהחלט, כי כנראה יש הרבה שחקנים שמשחקים טוב כמו ששיחקתי ולא הבחינו בהם. אני שמח על זה. שמח שהייתה לי ההזדמנות להראות ובהחלט יש לי זכרונות טובים לאורך הדרך".
מה אתה זוכר מהעונה בגליל עליון?
"היה מזג אוויר טוב. היה מקום טוב לארוחת צהריים שהייתי אוכל בו כל הזמן. וגם מסעדה טובה לארוחת ערב שהייתי אוכל בה כל הזמן. היה לי כיף עם השחקנים. הם היו ממש אחלה, קיבלו אותי יפה כי הגעתי מאוחר בסוף השנה. הייתה לי תקופה טובה שם, נהניתי מהזמן שלי שם".
צסק"א מוסקבה חזקה מספיק כדי ללכת עד הסוף העונה, ואולי לסיים את מה שלא יכולתם בעונה שעברה?
"אני מאמין שכן. יש לנו קבוצה עמוקה יותר מהשנה שעברה. היו לנו פציעות בשנה שעברה ואנשים נכנסו ויצאו מהסגל. לא ראינו את הקבוצה המלאה שלנו בפעולה בשנה שעברה. עשינו את מה שאפשר עם מה שהיה. זו לא בעיה, כי פציעות הן חלק מהמשחק, אבל אם נגיע בשיא כוחנו ונתחבר השנה אני חושב שיש לנו סיכוי גדול לעשות משהו מיוחד".
ג'יימס בגליל. "היה מזג אוויר טוב"