ברגע שסקוטי ווילבקין האריך את חוזהו במכבי ת"א בתחילת השנה, היה ברור שהוא הולך להיות הפרנצ'ייז פלייר של מכבי בשלוש השנים הקרובות. התקפית, תמיד ידענו שמדובר באחד הגארדים הטובים ביבשת, בשורה אחת עם שמות כמו שיין לארקין ומייק ג'יימס. אבל הטרנספורמציה שווילבקין עובר עד כה בעונה הנוכחית, יכולה אפילו למצב אותו במקום טוב יותר מאותם שחקנים. כי העונה, בכל משחק שעובר, ווילבקין מתפתח לשחקן הגנה משובח. נכון, זה אולי נשמע מוזר, אבל תכף המספרים ישכנעו אתכם.
האמת היא שמי שמכיר את ווילבקין, ועקב אחריו מאז ימי הקולג', יודע שהפוטנציאל ההגנתי תמיד היה שם. במשך שנתיים ברציפות, ב-2013 ו-2014, הוא נבחר לחמישיית ההגנה של האיזור הדרום-מזרחי של ה-NCAA ובאותן עונות הוא נבחר 8 פעמים לשחקן ההגנה של החודש. עם המעבר לאירופה, ווילבקין נדרש להיות הסקורר, אז החושים הטובים בהגנה קצת נדחקו הצידה.
"אמרתי לסקוטי שאם הוא רוצה להיות שחקן גדול באמת, הוא צריך להציג הגנה גדולה", אומר מאמנו במכבי יאניס ספרופולוס, "אמרתי לו שלא משנה כמה תקלע וכמה יעיל תהיה בהתקפה, זה מאוד חשוב שתעצור את מי שאתה שומר עליו. הוא אתלט גדול, עם חשיבה טובה, ותמיד היתה לו תפיסה טובה לגבי המיקומים שהוא צריך לתפוס בהגנה, והיו לו רפלקסים טובים וחוש לחטיפות".
במכללות הוא היה בין שחקני ההגנה המצטיינים (יורוליג)
לקח את הנושא באופון אישי (אלן שיבר)
השומר הטוב בסגל?
אז איך השיפור ההגנתי של ווילבקין בא לידי ביטוי? מבט על טור החטיפות מראה חטיפה וחצי למשחק, נתון גבוה יותר מהעונה שעברה, אבל בחינה על פי חטיפות בלבד תהיה שטחית מדי. זה הזמן לערוך לכם היכרות עם נתון שנקרא OFG%, קיצור של Opponent Field Golas. כלומר, באיזה אחוזים קולעים השחקנים שעליו שחקן X שומר. במקרה של ווילבקין, ה-OFG שלו הוא הכי נמוך בקבוצה: השחקנים שעליהם הוא שומר קולעים ב-30.8% בלבד בממוצע, וזה קורה ב-6.5 זריקות למשחק שנלקחות עליו.
נמשיך לנתון נוסף שמחושב על ידי פלטפורמת הסטטיסטיקה של Instat - המדד ההגנתי, Defensive Rating. מדובר במדד שמשקלל את כל הפעולות ההגנתיות ששחקן עושה. ווילבקין משיג מדד ממוצע של 97.6, השני הכי טוב בקבוצה אחרי אנג'לו קלויארו (עם מדד 101).
נדבך נוסף מתגלה באופן שבו ווילבקין עוצר את יריביו. כך למשל, בהתקפות מתפרצות לא קרה מתחילת העונה שהשחקן שווילבקין שמר עליו עשה נקודות; ושימו לב מה קורה לשחקן שמנסה לחדור על ווילבקין: 2.7 נסיונות כאלה היו בממוצע למשחק, ורק ב-6% מהמקרים זה הסתיים בנקודות. לשם השוואה, על קלויארו למשל נרשמת חדירה וחצי למשחק עם 63% אחוזי הצלחה. מצד שני, במצבי "קאץ' אנד שוט" ווילבקין עוד יכול להשתפר, כי בכמעט 2 זריקות שנלקחות עליו במשחק, 60% מוצאות את הטבעת, מה שמעיד על קושי מסוים להיאבק בחסימות או להגיע בזמן לשחקנים פנויים.
ב-NBA כבר התחילו לשים לב
צריך להדגיש: זה לא שווילבקין הפך לדיאמנטידיס, אפילו לא אדם האנגה, וסביר להניח שהסטטיסטיקות המרשימות יתיישרו ככל שהעונה תתקדם. אבל אין ספק שמשחקן שבאופן מסורתי נחשב לסקורר עילאי ולא יותר מדי מעבר לזה, ווילבקין מוכיח שהוא יכול לתרום ולהתפתח גם בהגנה, והרווח כולו שלו ושל מכבי, גם אם זה עדיין לא בא לידי ביטוי בטור הניצחונות.
חברו של ווילבקין לקבוצה, עוז בלייזר, מודה: "בשנים קודמות כששיחקתי נגדו תמיד אמרו שההגנה היא לא הצד החזק שלו, אבל אז הגעתי לפה וראיתי כמה הוא משקיע ועובד ומשפר את זה, וזה מאוד חשוב בשבילנו. גם באימונים רואים את זה, הוא לוקח את זה אישית".
השיפור של ווילבקין בצד ההגנתי לא נעלם מעיני אנשי מקצוע. ספרופולוס מסכם: "הרבה חברים שלי, כולל מאמנים ב-NBA, שאלו אותי לאחרונה על המהפך שחל אצלו בנושא הזה, והסברתי שהוא עושה עבודה יותר טוב בלחץ על הכדור, ושהוא הבין איך אני רוצה שהוא ישמור. אני שמח מאוד שהכל עכשיו מקרין החוצה ואני מקווה שזה ידביק את כל הקבוצה כדי שהיא תעבוד כיחידה אחת".
ספרופולוס. מקבל שיחות מעבר לים (אלן שיבר)