הפועל אילת ערכה היום (חמישי) אחר הצהריים מסיבת עיתונאים וירטואלית לרגל עונת 2020-2021 בליגת ווינר סל, בהשתתפות היו"ר טל פנחס, המאמן אריאל בית הלחמי והקפטן יהונתן שולדבראנד.
"בתקופה הקצרה שלי במועדון, כשנה וחצי", אמר היו"ר טל פנחס, "אני מרגיש שעברתי כמעט הכל כבר. קיבלנו מועדון במצב כלכלי עדין מאוד, הצלחנו לשקם אותו ולהעמיד אותו על הרגליים. עברנו עונה לא פשוטה, אותה סיימנו בצורה טובה בצד הניהולי. אני מקווה שהשנה נצליח להגיע גם לפלייאוף. בנינו פה קבוצה צעירה, מלהיבה, אנרגטית ותוססת שמאפיינת את העיר אילת באופן מלא. אנחנו מקווים שהקבוצה תבין מה המשמעות שלה עבור תושבי וילדי העיר אילת ותסב להם גאווה בכל משחק. מפה אני מאחל שנגיע לכמה שיותר הישגים ושהקהל יחזור כמה שיותר מהר למגרשים".
על המצב הכספי: "התקופה הכלכלית לא פשוטה בכלל, לכל המשק ובמיוחד לכדורסל. העיר אילת חווה משבר כלכלי עצום, העיר כולה סגורה ומסוגרת עם למעלה מ-70% אבטלה. זה מקשה עלינו מאוד בגיוס ספונסרים לקיום הקבוצה, אבל אנחנו יכולים להגיד שרוב הקהילה העסקית והספונסרים שליוו אותנו כל השנים, יוסי אברהמי, ישראייר ועוד, הראו מחויבות עצומה כלפי הקבוצה, הקהילה והתרבות בעיר אילת. הם נתנו כתף ואת התמיכה שהיינו צריכים כדי לפתוח את העונה. עד היום עמדנו בכל ההתחייבויות שלנו ואני מצפה שכל אחד אחר יעמוד בהתחייבויות שלו אלינו כדי שנמשיך לתפעל את המערכת בצורה תקינה ועם מינימום הפרעות בצד הכלכלי".
"אני רוצה להודות קודם כל לטל ואורן על המאמץ בקיץ להחתים אותי", אמר בית הלחמי, "הפכתי בחודשים האלו שאני כאן לתושב אילת ואני מרגיש את כל הקשיים שהעיר הזו עוברת. זו העיר שחטפה הכי קשה מהקורונה והעבודה של ההנהלה להעמיד קבוצה מאוד ראויה לציון. מאז שאילת חזרה, היא הייתה קבוצת צמרת, אבל השנה התקציב הרבה יותר צנוע. מצד שני, אנחנו שואפים להחזיר את אילת לצמרת. זה לא יהיה קל בעונה כזו, אבל אנחנו רוצים להגיע להישגים והפלייאוף הוא בהחלט אחת המטרות שלנו. בנינו קבוצה שמורכבת משחקנים ישראלים צעירים והמטרה שלנו היא לקדם אותם ולתת להם במה. הזרים קצת יותר מנוסים ואלו שחקנים שאלמלא הקורונה, אני לא חושב שהיינו יכולים להביא ברמה הזו. התושבים פה חווים תקופה לא פשוטה ואנחנו רוצים להסב להם גאווה".
"רוצים להסב גאווה לתושבי העיר". בית הלחמי (אלן שיבר)
על שינויים אפשריים בסגל אמר המאמן: "המטרה שלנו היא להיות הקבוצה הכי טובה שאנחנו יכולים להיות, אנחנו רואים את השחקנים האלו כל יום ובמקצוע הזה החיים מאוד דינמיים. אם נחשוב שאנחנו צריכים שינוי, אז נעשה שינוי". על הקושי להשאיר שחקנים בקבוצה: "יש פה צוות שדואג לשחקנים ברמות שלא חוויתי בשנים שאני עובד. דואגים להם לכל מה שצריך, לא שמעתי משחקן אחד שחשב לעזוב, גם כשהיה את הסגר השני. אנחנו שומעים מהשחקנים רק מחמאות על הטיפול בהם. כולנו מחכים ומצפים שהעיר הזו תיפתח וכולם יחוו את מה שהעיר יודעת לתת. אחת המטרות שלנו היא לקדם את השחקנים הצעירים".
שולדבראנד נשאל על הקבוצה שנבנתה: "השחקנים האמריקאים שלנו הם ברמה שאנחנו בדרך כלל לא רגילים לראות בקבוצות בתקציב כזה. בנוסף, יש לנו ישראלים מאוד מוכשרים". על כדורסל בתקופת הקורונה: "מן הסתם אני לא זוכר סיטואציה כזו, אבל אנחנו מקצוענים ומנסים להסתגל למצב. פה באילת יש לנו פריבילגיה שדואגים לנו להכל, כך שבסך הכל אנחנו בסדר גמור". על תפקיד הקפטן: "אני נורא שמח להיות פה, בין אם אני קפטן או לא. להיות שחקן כדורסל זו פריבילגיה אדירה. זה כבוד גדול שסומכים עליי בצורה כזו, אני פשוט שמח שאני פה".
בית הלחמי על הסגנון של הקבוצה: "קודם כל אנחנו רוצים לראות קבוצה שמשחקת עם הרבה אנרגיות ותמיד נלחמת עד הסוף. ברור שלא ננצח בכל המשחקים, אבל תמיד נרצה לראות מלחמה עד השנייה האחרונה. הקבוצה עוד בשלבי גיבוש, אבל כבר ניתן לזהות את הסגנון שלנו ואני מקווה שרק נלך ונשתפר". על המפגש עם מכבי ת"א במוצאי שבת: "אנחנו עדיין בתחילת העונה והדברים עדיין לא אופטימליים. מכבי ת"א עם סגל מאוד עמוק, אבל אנחנו באים לכל משחק, ולא משנה מי היריבה, במטרה לנצח. הם משחקים גם היום ואני מקווה שנבוא בשבת ונוכל לתת פייט שם".