אחרי שנים רצופות ברגעים מתסכלים, הפסדים אכזריים והדחות כואבות - הפועל חולון סוף סוף עשתה את זה. ה-71:89 המרשים על שולה בחוץ קבע שלראשונה מאז שהצטרפה לליגת האלופות של פיב"א בעונת 2017/18, חולוניה עברה את שלב הבתים. והיא גם עשתה את בגאון, מהמקום הראשון בבית. "אני מאוד שמח ונרגש, הוכחנו שאנחנו ראויים להישג הזה", אמר סטפאנוס דדאס בסיום. "זה ניצחון היסטורי, אחרי ארבע שנים חולון הצליחה לעלות לטופ 16 של ליגת האלופות, זו הייתה אחת המטרות המרכזיות שהיו לנו כשחתמתי כאן בעונה שעברה".
למען האמת, אפילו אם חולון הייתה מפסידה אתמול בהפרש הנמוך מ-10 נקודות, היא הייתה עולה לשלב הבא, לאור הניצחון של אא"ק אתונה על צמוקי מינסק. אבל הצהובים-סגולים לא רצו להיות תלויים באף אחד, שלטו במשחק בצרפת כמעט לכל אורך 40 הדקות וסגרו סיבוב שני מושלם מבחינתם, עם שלושה ניצחונות משלושה משחקים. "אני רוצה לברך את השחקנים שלי, לא רק על הניצחון הזה, אלא על כל הסיבוב השני", הוסיף דדאס. "התחלנו אותו עם הגב אל הקיר, היינו צריכים לנצח במינסק, היינו צריכים לנצח את אא"ק והיינו צריכים לנצח כאן. עמדנו בכל המשימות ואני גאה באופי שהקבוצה הראתה".
חולון קיבלה עוד ערב נפלא ממקסים דה זאו (21 נקודות), שבדיעבד שינה לה לגמרי את העונה, אבל נהנתה מערב מצוין גם של יתר הזרים: סי.ג'יי האריס סיים עם 16 נקודות, טיירוס מגי תרם 15 ואייזאה מיילס התעורר במחצית השניה עם 14 משלו. "הרווחנו ביושר את העליה הזו, עבדנו קשה בשבילה", אמר מיילס. "ככה זה כשהקבוצה נהנית, מזיזה היטב את הכדור ומשחקת בדרך הנכונה. אנחנו מנצחים הרבה בזכות זה. זה מתחיל במאמן, שמכין אותנו מצוין למשחקים, למרות שאין הרבה זמן ביניהם. עמדנו במטרה שלנו, עכשיו הפנים לשלב הבא".
דדאס, הוביל את חולון להישג היסטורי (באדיבות אתר ליגת האלופות של פיב"א)
אז חולון סיימה כראש בית ג', ומעבר ליוקרה שבכך, מדובר בעובדה שתשפיע גם להמשך. 16 העולות לשלב הבא יחולקו לארבעה בתים של ארבע קבוצות - שתי מנצחות בתים ושתי סגניות - מה שאומר שחולון תזכה להגרלה מעט יותר נוחה, כשתתמודד רק מול קבוצה אחת שסיימה במקום הראשון. אחת היריבות האופציונליות שלה היא הפועל ירושלים - שאם תעלה לטופ 16 - תעשה זאת מהמקום השני.
באופן כללי, חולון נמצאת בכושר מצוין עם 14 ניצחונות ב-15 המשחקים האחרונים בכל המסגרות, כאשר ההפסד היחיד שלה היה בגמר גביע ווינר מול מכבי תל אביב. בשבת היא כבר תחזור לליגה, בתקווה להמשיך את התקופה הטובה במשחק לא פשוט מול הפועל חיפה ברוממה, ודדאס כבר מסמן את המטרה הבאה: "זה היה ערב גדול עבורנו, אבל מעכשיו רק הפועל חיפה בראש שלי. הליגה חשובה לנו מאוד וכל משחק הוא משמעותי".
אם לא די בהישג הגדול של חולון, הרי שנראה שהיא עומדת לקבל בקרוב עוד קצת חדשות טובות. ריצ'ארד האוול, שלא משחק כבר חודשיים וחצי, נמצא בשלבי שיקום סופיים וכבר חזר לאימונים מלאים, כשייתכן שהוא יהיה כשיר כבר בשבוע הבא. גם יוגב אוחיון שב לאימונים חלקיים ועשוי לחזור בתוך כשבועיים.