2020 היתה אמורה להיות שנת הפריצה של עילאי אלמקייס. הוא התחיל אותה עם חוזה חדש לשלוש שנים בהופנהיים ובחודש מאי אף רשם הופעת בכורה בבונדסליגה מול הרטה ברלין. עוד קודם לכן זכה לזימון בכורה לנבחרת ישראל בגיל 19 בלבד, ואפילו הבקיע שער ראשון במדים הכחולים-לבנים, שוויון דרמטי ב-1:1 מול סלובקיה.
נראה היה שכל התחזיות שניבאו לו עתיד מזהיר כשיבוט של טיאגו אלקנטרה וציינו כי הוא זוכה למעקב צמוד של מאמן מנצ'סטר סיטי, פפ גוארדיולה, מתחילות להתממש. כדי לעשות עוד צעד לעברן, אלמקייס נשלח לשנת השאלה בדן האג. מדובר במועדון צנוע, כזה שיוכל לעזור לו להשתפשף ולקבל כמה שיותר דקות משחק, והסגנון הפתוח בליגה ההולנדית, כך היתה הסברה, יתאים למידותיו בצורה הטובה ביותר
אך חצי דרך לתוך עונת 20/21, מאותן תחזיות לא נותר הרבה. בארבעה חודשים במדי דן האג, הוא הספיק לקבל הזדמנות בהרכב, לנפק כמה הופעות מאכזבות, לאבד את מקומו ולהפוך לסרח עודף במועדון, כשעל הדרך הוא גם חלה בקורונה. כרגע אלמקייס מתאמן עם המילואים ולא נמצא בתכניות של דן האג, שמקווה לפרידה הדדית בחלון ההעברות. צריך לזכור, אלמקייס עדיין בן 20, כל עתידו לפניו. אבל הקדנציה הקצרה בהולנד צריכה להדליק לו נורה אדומה.
אלמקייס. הפך לסרח עודף בדן האג (GETTY)
מהמילים החמות לא נשאר הרבה
נחזור אחורה ארבע חודשים. אחרי ההודעה של החתמתו, דאג המנהל הטכני של דן האג מרטין יול, להבהיר כמה נחוש היה המועדון לצרפו: "הוא מאוד ורסטילי ומשחק בצורה בוגרת לגילו. אנחנו שמחים שהוא בחר בנו", סיפר, וחשף כי הוא לא היחיד שרדף אחריו, "גוארדיולה רצה את אלמקייס במנצ'סטר סיטי, וגם היה חשש שהוא ילך יחד עם מאמן הופנהיים לשעבר אלפרד סחרודר לברצלונה ויתפתח בקבוצת המשנה של המועדון, אבל בסופו של דבר העסקה נפלה. לאחר מכן הופנהיים, שהתרשמה מהנחישות שלנו, רצתה לשתף פעולה ולהשאיל אותו".
אלמקייס נכנס לאט לאט לעניינים, ובחמשת המשחקים הראשונים שלו במדי דן האג נכנס כמחליף. המאמן, רוד ברוד, הציב אותו תחילה כקשר אמצע (עמדה 6) במרכז המגרש, אבל בהופעת הבכורה שלו בהרכב, מול טוונטה, הזיז אותו אחורה לעמדת הקשר האחורי. בקבוצה שבעיקר מתגוננת ולא מחזיקה בכדור, התכונה בה הוא מצטיין, העברת כובד המשחק מההגנה להתקפה, לא באה לידי ביטוי, והוא בעיקר היה עסוק במאבקים פיזיים עם שחקני היריבה, לא הצד החזק שלו.
העמדה הזרה והעובדה שהמועדון נלחם נגד הידיעה גרמו לכל טעות להיראות קריטית, והיו הרבה כאלו, אבל זו מול אוטרכט היתה אחת יותר מדי. ברוד הוריד את אלמקייס לספסל במחצית ובסיום הפנה אליו אצבע מאשימה מול התקשורת: "אני מאוד כועס בגלל המסירה אחורה הזו ממרכז המגרש. זה משהו שלא צריך לקרות". זה היה משחקו התשיעי בסך הכל במדי דן האג בליגה, וגם האחרון.
הקשר קיבל מחמאות בפתיחה (GETTY)
"הוא צריך לשחק כקשר התקפי"
לאחר מכן חלה אלמקייס בקורונה, וגם אחרי שחזר, דן האג צירפה שני שחקני רכש על העמדה שלו ושלחה אותו להתאמן עם המילואים. "הוא ביצע כמה טעויות מכריעות, איבד את הכדור בצורה טפשית וזה עלה לקבוצה בנקודות", סיפר כתב AD מאריין אבנהויס, "אי אפשר לשרוד כך כשאתה משחק בקבוצה שנלחמת נגד הירידה".
הבעיה הכי גדולה של אלמקייס בדן האג, לפי אבנהויס, היתה העובדה שלא היה ברור באיזה עמדה הוא משחק: "הוא מספר 6? הוא 8? הוא 10? לדעתי הוא צריך לשחק כקשר התקפי, עם שני שחקנים בעלי אופי הגנתי מאחוריו, והוא צריך לעשות את זה בקבוצה שמחזיקה יותר בכדור מדן האג".
בינתיים, החלון האירופי הולך ונסגר והאופציות של אלמקייס הולכות ומתמעטות. להישאר בדן האג לא בא בחשבון, ודי ברור שגם בהופנהיים הוא לא יזכה ליותר מדי הזדמנויות. אמנם הוא עוד צעיר, אבל הצעד הבא שלו עשוי להיות קריטי לקריירה. עוד פנייה לא נכונה, וכל הסופרלטיבים שהורעפו עליו בתחילת הדרך יישכחו ושוב נדבר על כישרון שבוזבז ופוטנציאל שהלך לאיבוד.
הצעד הבא של אלמקייס עשוי להיות קריטי לקריירה (GETTY)