כריס פרום ואלוף ישראל עומר גולדשטיין בהרכב של קבוצת הרכיבה הישראלית, סטארט אפ ניישן, שנחתה בדובאי תחת צל הקורונה ותפתח את המירוץ ביום ראשון. "מרגש להגיע כאלוף ישראל לאמירויות, מרגש לפתוח את העונה וכמובן מאוד מרגש לרכוב לצדו של כריס פרום", אמר אלוף ישראל עומר גולדשטיין, שמסכם את התחושה ערב פתיחת המירוץ בן ששת הימים שיחצה את האמירויות החל מיום ראשון הקרוב.
הקבוצה נחתה ביום חמישי בלילה בטיסה מיוחדת ממילאנו, יחד עם כל הקבוצות הגדולות בעולם. הטיסה שאליה הורשו לעלות רק רוכבי הקבוצות והצוות המלווה נועדה להבטיח את כללי 'בועת הקורונה' תחת הכללים המחמירים ביותר. הסיוט הגדול של המארגנים היא לחזור על הפיאסקו מהטור לפני שנה בדיוק, המירוץ הראשון שהופסק באיבו לאחר שהתגלו רוכבים שנדבקו בנגיף.
כמובן, הסיפור שמעורר את הסקרנות הגדולה ביותר היא הופעת הבכורה של כריס פרום במדי הקבוצה הישראלית. "זה יהיה המירוץ הראשון שלי עם הקבוצה - והתחלה של מסע והרפתקה משלהבים מאד עבורי. אני מצפה בכיליון עיניים להתחרות לצד החברים שלי לקבוצה ולבחון את היכולת שלי אחרי חורף מוצלח של אימונים".
פרום התאמן מאז שהצטרף לישראל סטארט אפ ניישן, בקליפורניה, שם ניהל סדרת אימונים מיוחדת בת כשלושה חודשים בפיקוח הקבוצה שהתמקדה בהחזרת האיזון לשרירי רגליו בעקבות אותה פציעה קשה לפני יותר משנה אשר העמידה בסכנה את המשך הקריירה שלו. מנהל הביצועים של הקבוצה הישראלית הכין לפרום תכנית שיקום מיוחדת והאינדיקציות הראשונות נראות חיוביות. עם זאת, ראשי הקבוצה מצפים שפרום ינצל את המירוצים הראשונים של העונה כדי להמשיך בגרף ההתקדמות ואינם מצפים ממנו להשיג תוצאות כאשר המטרה המרכזית היא להגיע אתו בכושר שיא לטור דה פראנס. "אנחנו רואים בהחלט סימני שיפור", אמר מנהל הביצועים של הקבוצה פאולו סאלדאנייה. "המירוץ באמירויות אינה מטרה בפני עצמה עבורו למרות שכמובן הוא יעשה מה שיוכל לעזור לקבוצה".
(צילום: ישראל סטארט אפ ניישן)
אבל עבור הקבוצה כולה, למירוץ יש משמעות רבה ולא רק מפני שהיא תתחרה באמירויות לראשונה מאז הסכם השלום. כזכור, הקבוצה התקבלה בחום רב בהופעה הראשונה שלה לפני שנה. "אנחנו מאושרים לחזור לכאן. אני מאמין שלקבוצה יש תפקיד בבניית גשרים לשלום", אמר הבעלים סילבן אדאמס שהגיע אף הוא ללוות אך הקבוצה.
ישראל סטארט אפ ניישן מעמידה הרכב חזק למירוץ שכולל גם את הספרינטר הגרמני אנדרה גרייפל, המטפס הבלגי בן הרמנס והבריטי אלכס דאווסט שהביא לקבוצה את הניצחון ההיסטורי שלה בג'ירו דה איטליה בעונה שעברה.
הקבוצה תולה גם תקוות רבות באלוף ישראל עומר גולדשטיין שמגיע למירוץ הפתיחה אחרי עונה מוצלחת שהסתיימה בהופעה מצוינת בטור הספרדי. "יש לי הרבה ציפיות מעצמי להשתדרג ולהוכיח שאני יכול להיות גורם משמעותי ולעזור לרוכבים גדולים כמו פרום שהצטרפו לקבוצה - במירוצים הגדולים ביותר", אמר הרוכב שיופיע כאן לראשונה במדי אלוף ישראל.
ההרכב המלא של ישראל סטארט אפ ניישן לטור האמרויות:
עומר גולדשטיין - ישראל
כריס פרום - בריטניה
אלכס דאווסט - בריטניה
מתיאס בראנדלה - אוסטריה
אנדרה גרייפל - גרמניה
בן הרמנס - בלגיה
ריק זאבל - גרמניה