דראפט ה-NBA האחרון, על אף שכלל נציגות ישראלית מכובדת, לא שפע בהרבה כישרון - אבל עושה רושם שהדראפט שקרב ובא יפצה על כך. "החמישייה הראשונה במחזור הזה היא לא פחות ממרהיבה, אחת הטובות שראיתי ב-20 שנותיי במקצוע", העיד אנליסט הדראפט של ESPN, ג'ונתן גבעוני, ושלח אותנו לרכז את חמשת השחקנים המובילים למקום אחד.
קייד קנינגהאם
נתחיל, איך לא, ב"זאיון וויליאמסון" של 2021. נכון, הוא לא מפלצת אתלטית כמו כוכב הפליקנס - אבל ההייפ סביבו מתחיל להזכיר את הרעש שהביא עימו זאיון. בארה"ב מעידים על שחקן עם מבנה פיזי מרשים, סגנון חלקלק ואייקיו גבוה - שהפכו אותו לאיש שעבורו לא מעט קבוצות מוכנות להקריב את העונה שלהן. קנינגהאם קלע העונה 20.2 נקודות למשחק עבור מכללת אוקלהומה סטייט, לצד 6.3 ריבאונדים, 3.6 אסיסטים וכמעט חטיפה וחצי למשחק.
איוואן מובלי
כשהסנטר הגיע למכללת דרום קליפורניה (USC) כשחקן עם הדירוג הגבוה ביותר בתולדות הקבוצה הצנועה, ליוו אותו ציפיות שלא נראו באיזור כבר עשרות שנים, אם בכלל. ואיכשהו, בעונתו הראשונה במכללות הוא הצליח לעלות עליהן. למעשה, אף שחקן בקונפרנס שלו לא היה דומיננטי יותר ממנו - ועל כן הוא נבחר לשחקן העונה של הקונפרנס, לפרשמן העונה ולשחקן ההגנה של השנה. היחיד שעשה זאת לפניו היה לא אחר מאשר אנתוני דייויס, כוכב הלייקרס. מבחינת מספרים, מובלי קלע 16.8 נקודות למשחק, קטף 8.6 ריבאונדים וקינח עם 3 חסימות.
ג'יילן גרין
"מדובר בסקורר הכי מוכשר בדראפט השנה", נכתב על הפנומן בן ה-19 ב"דה רינגר" - והאמת? זה לא מופרך. "שפן הניסיונות" של ליגת הפיתוח, שוויתר על חוויית הקולג' כדי לשחק עם שחקנים בוגרים, מוכיח שמקומו בחמישייה הראשונה ממשחק למשחק. הוא קולע 17.9 נקודות למשחק מול יריבים גדולים יותר שנאבקים על כל דקה בליגה הטובה בעולם, ועושה זאת ב-46.1%. "הוא משלב אתלטיות שרואים במשחקי וידאו, וקליעה לפי הספר. הוא יקלע הרבה ב-NBA, השאלה כמה זמן ייקח לו לעשות את כל שאר הדברים", העידו עליו ב-ESPN.
ג'ונתן קומינגה
עוד שחקן שהעדיף את ליגת הפיתוח על פני המכללות, ולפחות בהתחלה, הוא נראה בדיוק כמו מי שעבורו נבנתה התכנית - שכן קומינגה קלע לפחות 19 נקודות בשלוש מארבע ההופעות הראשונות שלו על מגרשי ליגת הפיתוח. זה היה נראה כמעט בלתי נתפס איך ילד בן 18 מהתל באנשי מקצוע ותיקים, אבל אחרי הפתיחה החלומית משהו נכבה. לקומינגה יש הבזקי התפוצצות שמוכיחים כי מקומו ב-NBA, אבל בינתיים, בארה"ב מסתכלים עליו כחומר גלם ולא כמוצר מוגמר. על הנייר, ב-13 משחקים הוא קלע 15.8 נקודות למשחק והוסיף 7.2 ריבאונדים.
ג'יילן סאגס
משחק האליפות של החוף המערבי בין אוניברסיטת גונזגה ל-BYU היה צמוד לכל אורכו, אבל שתי דקות קסומות של שחקן אחד הבטיחו לגונזגה את הניצחון. אלה היו שתי הדקות של סאגס, שתפק לשה, חסם זריקה בהגנה והפגין את כישורי הקוורטרבק שלו עם מסירה על שלושת-רבעי מגרש שהשאירה את ההובלה אצלו. כזה הוא סאגס, ווינר, איש של משחקים גדולים. במשחק הפתיחת העונה מול קנזס הוא קלע 24, כעבור שלושה שבועות הוא ירה 27 על הראש של איווה. וכל זה, הבטיחו לו שלל פרסים, מקום בטורניר ה-NCAA וככל הנראה חוזה מובטח ב-NBA. בפועל, זה התבטא ב-14.3 נקודות, 5.5 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים למשחק.