לוס אנג'לס לייקרס עלתה על הפרקט מול אטלנטה בשבת בצהריים (שעון LA) במצב רוח מרומם. הלייקרס הגיעו לאותו משחק עם ארבעה ניצחונות רצופים, ולמרות הכושר הנהדר של ההוקס - קשה היה להמר נגד האלופה. לצערם של המארחים, מה שאמור היה להיות משחק צהריים חגיגי הפך לתחילתו של סיוט עבור כל האוהדים בצהוב-סגול.
כ-72 שעות אחרי אותו משחק בו לברון ג'יימס נפצע, הלייקרס הובסו 128:111 בניו אורלינס ובכך ספגו את הפסדם השלישי ברציפות שהעמיק את המשבר הקיים. משבר שאי אפשר לדעת אם הלייקרס יצליחו לצאת ממנו ללא הכוכבים שלהם שיחמיצו את השבועות הקרובים.
יש להדגיש כי הלילה מול ניו אורלינס הלייקרס פיגרו בשיא ב-30 הפרש, ובהפסד ב-17 הפרש לפיניקס לפני יומיים הם לא הובילו ולו פעם אחת. מפה לשם, האלופה נמצאת במקום הרביעי במערב עם מאזן 16:28 (10:7 מאז הפציעה של דייויס) והמרחק בינה לבין המקום הראשון וה"פליי-אין" - זהה (ארבעה משחקים).
עד אותו יום שבת אף אחד לא דמיין שהמילה "פליי-אין" תישמע בין קירות הסטייפלס סנטר, אבל לתסריט ההוליוודי הזה היו תכניות אחרות. "אנחנו צריכים להיות ריאליים", אמר קייל קוזמה לאחר ההפסד לפליקנס ולאקס ברנדון אינגרם שהפציץ 36 נק'. "הקבוצה הזאת נבנתה סביב לברון ג'יימס ואנתוני דייויס, כך שהמצב מאתגר, אבל אנחנו יכולים להתגבר על זה".
"האנרגיה בקבוצה טובה", המשיך הפורוורד. "נצטרך להמשיך לסמוך אחד על השני ולשחק אחד עבור השני בהתקפה ובהגנה. אני מאמין שאנחנו יכולים לעשות את זה, יש לנו סיכוי מול כל קבוצה. זה האתגר שאנחנו עומדים מולו, אנחנו צריכים להתהדק ולצאת לדרך". מאמן הקבוצה פרנק ווגל גם כן נשאר אופטימי: "אני מצפה שננצח משחקים עם החבורה הזו, אני מאמין בה. נמצא פתרון".
קוזמה. "המבוגר" האחראי בהיעדר הכוכבים (Getty)
האופטימיות נחוצה כתמיד, אבל הדרך לאותן ניצחונות שהלייקרס בונים עליהם לא תהיה פשוטה. בין חמישי לשישי LA תפגוש את מוליכת המזרח פילדלפיה, שמחזיקה במאזן 1:9 בחודש מארס, ובהמשך מחכים לה עוד כמה יריבות גדולות. ארבע מתוך שמונה היריבות שהלייקרס יפגשו לאחר מכן, הן מילווקי, הקליפרס, מיאמי וברוקלין.
החל מאמצע אפריל לאלופה מחכה רצף משחקים נגד בוסטון, יוטה (פעמיים) ודאלאס (פעמיים), אך עוד קודם לכן היא תצטרך להתמקד במשחקים הקרובים מול קליבלנד, אורלנדו וסקרמנטו - משחקים שהיא מסוגלת ואף חייבת לנצח כדי לא לצאת מתמונת הפלייאוף (ארבעה משחקים ממקום עשירי, 8.5 ממקום 11).
לפני כחודש הלייקרס הפסידו ארבעה משחקים רצופים, אז הם הצליחו לעצור את המפולת עם ניצחון קריטי מול פורטלנד. גם בעונת האליפות, אגב, הקבוצה מלוס אנג'לס לא הפסידה יותר מארבעה משחקים ברצף. בפעם האחרונה שזה קרה העונה הייתה 2018/19, והלייקרס לא הגיעו כמובן לפלייאוף.
האקסים מפילי מחכים. זה לא נהיה קל יותר (Getty)
כל עוד לברון נמצא במועדון, אפשר להיות בטוחים שהאנשים מאחורי הקלעים לא יפסיקו למשוך בחוטים על מנת לרצות אותו ולהפוך את הקבוצה לטובה יותר. אמש (שלישי), דווח ב-ESPN על התוכניות של הלייקרס לקראת הטרייד דדליין מחר.
"מאז שלברון נפצע הלייקרס מבצעים שיחות טלפון כדי להנחית שחקנים בעמדות 2-3", נטען. "הבעיה היא שאין להם יותר מדי מה להציע. הם הציעו את קנטוויוס קאלדוול פופ, אבל הם לא מוכנים לוותר על בחירת דראפט או על השחקן הצעיר הכי טוב שלהם - טיילן הורטון טאקר. בלי אחד מהשניים, יהיה להם קשה להנחית את השחקן שהם מחפשים".
בתוך כך, השם הגדול ביותר שקושר לאלופה הוא אנדרה דראמונד, שבלט עד כה העונה בקליבלנד עם ממוצעים של 17.5 נקודות למשחק לצד 13.5 ריבאונדים. "ייתכן שהשדרוג של הלייקרס מתחת לסלים יהיה דראמונד", נכתב ב-ESPN. "אם הוא לא יועבר בטרייד על ידי הקאבס, סביר להניח שהוא יקבל ביי-אאוט שיאפשר לו לחתום בלייקרס ולהפוך לסנטר הפותח שלהם".
גם הכתב מארק סטיין הצטרף לגל הדיווחים, והוסיף כי עוד ועוד קבוצות מרחבי הליגה מצפות שדראמונד יחתום בלייקרס. אגב, על פי הקולות מארצות הברית, הסנטר הדומיננטי בן ה-27 נמצא כעת בלוס אנג'לס. על כל פנים הלייקרס יצטרכו להמתין בסבלנות, אבל במקרה הזה בהחלט יש להם למה, כי ייתכן שדראמונד הוא החלק החסר בפאזל המפורק של האלופה.