פלייאוף 2021 לא יכלול בתוכו את סטף קרי. ידענו שטורניר הפליי-אין עלול להיות אכזרי, והבוקר (שבת) גולדן סטייט למדה זאת על בשרה. קרי והווריירס נכשלו במשימת העל שלהם כשהפסידו 117:112 בהארכה לממפיס וסיימו את העונה שלהם לפני הפלייאוף, בפעם השנייה ברציפות. הגריזליס, שכמעט שמטו יתרון 17 למרות משחק יוצא מן הכלל, יפגשו את יוטה בסיבוב הראשון.
על המשחק הזה חתום איש אחד ושמו ג'ה מוראנט. הכוכב בן ה-21 של ממפיס סיפק את משחקו הגדול בקריירה עם 35 נקודות (שיא של חמש שלשות), שישה ריבאונדים, שישה אסיסטים וארבע חטיפות. את ההצגה הוא קינח עם אקורד סיום בדמות שתי נקודות שסגרו עניין ושלחו אותו לפלייאוף ראשון בחייו.
בעוד שמוראנט יטעם מהבמה היוקרתית ביותר של עולם הכדורסל, אחד השחקנים הכי גדולים שידע הענף ישב בבית. דווקא אחרי עונה קסומה שכללה שלל הצגות ושיאים שלא חשבנו שנזכה לראות, קרי לא ייקח חלק בפלייאוף. במשחקו האחרון לעונת 2020/21 הצלף של הווריירס קלע 39 נקודות, מתוכן שתיים בלבד בהארכה.
אז מה היה לנו בקרב המרתק הזה? ממפיס עלתה לפרקט של גולדן סטייט כמו קבוצה שכבר הייתה במעמד הזה ולא מתכוונת להפסיד שוב (נכנעה לפורטלנד אתשקד). הפתיחה הייתה כל כולה של הגריזליס, שקלעו את שבע הזריקות הראשונות שלהם מהשדה ועלו ליתרון 6:18 אחרי פחות מארבע דקות. אחרי פתיחה מבולגנת של קרי והווריירס, הפיינליסט ל-MVP התעורר והוביל ריצת 8:21 שקבעה מהפך ו-26:27 למארחים.
דווקא כשהמומנטום עבר צד וכ-7500 אוהדי גולדן סטייט (שיא עונתי) דחפו את הקבוצה שלהם, החבורה הצעירה של ממפיס השתלטה מחדש על המשחק. מוראנט להטט כהרגלו והגריזליס, שלא ידועים כקלעי שלשות גדולים, צלפו תשע כאלה בחצי הראשון בדרך ליתרון 49:62 בהפסקת המחצית, אחרי שההפרש כבר עמד על 17 בשיא.
ממפיס המשיכה להילחם ולשרוט במחצית השנייה וגולדן סטייט המשיכה לאבד כדורים ולעשות שטויות (סיימה את המשחק עם 21 איבודים). שלשה של קרי צימקה ל-82:81 כתשע דקות לסיום, אבל מוראנט רשם ריצת 0:9 אישית שנתנה לטיילור ג'נקינס אוויר לנשימה. כשהגריזליס כבר ראו את הפלייאוף כשלוש דקות לסיום, המארחת יצאה לריצת 0:9 משלה שקבעה שוויון 97:97. לדריימונד גרין הייתה הזדמנות לנצח על הבאזר, אבל הוא החטיא והמשחק נכנס להארכה כשלוח התוצאות הראה 99:99.
בהארכה גרייסון אלן צלף שתי שלשות קלאץ' וגולדן סטייט ענתה לו עם שלשה של גרין ועוד אחת של ג'ורדן פול שקבעה יתרון 107:109 פחות משתי דקות לסיום. השלשות המשיכו לצלול כשהרוקי קזבייר טילמן ניצל את הבמה (יונאס ולנצ'ונאס יצא בשש עבירות) וקלע מהפינה, ושני סלים רצופים של מוראנט ב-48 שניות האחרונות סידרו לממפיס פלייאוף ראשון מזה ארבע שנים.
דילון ברוקס, שעשה עבודה אדירה בהגנה על קרי, סייע למוראנט עם 14, אלן הוסיף 12 וטילמן קלע 11. קרי קיבל תמיכה מאנדרו וויגינס (22 ו-10 ריבאונדים), פול (19) וגרין (11 נק', 16 ריב' ו-10 אס'), שכמובן לא הספיקה.