זה שוב קורה להם. לוס אנג'לס קליפרס, הפייבוריטית על ידי רבים לזכות באליפות גם השנה וגם בעונה שעברה, בדרך החוצה כבר בסיבוב הראשון. סוללת הכוכבים מעיר המלאכים נכנעה פעם נוספת בסטייפלס סנטר ללוקה דונצ'יץ' ודאלאס, ונקלעה לבור עמוק בדמות 2:0 אחרי שני משחקים ביתיים, ממנו יצאו רק ארבע קבוצות בהיסטוריה.
הקליפרס אפשרו ללוקה דונצ'יץ' להפגיז 39 נקודות ולדאלאס לצלוף 18 שלשות ב-53% (אחרי 17 שלשות במשחק הקודם) ולקלוע בסה"כ ב-58.5% מהשדה, אבל למרות היכולת המזעזעת בהגנה - הם שוב היו שם בדקות הסיום. קבוצתו של טיירון לו הייתה רחוקה שני פוזשנים בלבד מהמאבס במאני טיים, אך לא הצליחה להשלים את המשימה ובכך ירדה למאזן 20:16 העונה בקלאץ' והגדילה את רצף ההפסדים שלה בפלייאוף ל-5.
"אם לא נתעורר, אנחנו גמורים", אמר פול ג'ורג' אחרי ההפסד. "זאת תחרות ואנחנו צריכים להתעלות, אבל אנחנו לא מודאגים. הקבוצות שמגיעות לסדרה כאנדרדוג הן הכי מסוכנות. אני די בטוח שכולם חשבו שאנחנו ננצח את הסדרה, כך שהם האנדרדוג והם יכולים לשחק בחופשיות ובביטחון כי אין מהם הרבה ציפיות. אני חושב שנתנו להם קצת יותר מדי ביטחון וזאת אחריות שלנו לעצור את זה".
קוואי לנארד הוסיף: "מה אנחנו צריכים לעשות? זה לא קסם. אנחנו צריכים להשיג עצירות בהגנה ולשחק כדורסל. הם קולעים יותר מדי טוב, נצטרך לשפר את ההגנה שלנו. זה הפלייאוף, אנחנו חייבים למצוא פתרונות. נישאר מפוקסים תוך שאנחנו מביטים על הפרס".
כידוע, אף קבוצה לא חזרה מפיגור 3:0, כך שלמשחק מ' 3 בין שישי לשבת יש משמעות אדירה על העתיד של הקליפרס. קוואי יהפוך לשחקן חופשי בקיץ הקרוב, ואם הוא שוב יודח בשלב מוקדם, ניתן לצפות שבגיל 30 (בעונה הבאה) הוא ירצה לשחק במועדון אחר.
כשנשאל על עתידו לפני כחצי שנה, זה מה שהיה לו לומר: "אני מתרכז בסיטואציה שלי כרגע ובעונה הנוכחית. אני לא אומר אם אני נשאר או עוזב, אני פשוט מרוכז בעונה הנוכחית. כמובן שאם אני אהיה בריא האפשרות הטובה ביותר עבורי היא לסרב לאופציית שחקן (ולצאת לשוק השחקנים החופשיים), אבל זה לא אומר שאני עוזב או נשאר".
לפני המשחק, הפרשן של 'פוקס ספורטס' ניק רייט אמר: "בגלל החוזה של קוואי, הקליפרס חייבים לנצח היום". ברשתות החברתיות חזרו אחורה לאותה בחירה בקליפרס בקיץ 2019, וכתבו: "קוואי באמת בחר בדבר הזה במקום בלוס אנג'לס לייקרס". כמו כן, אחד הכתבים המקומיים הזכיר כי לדאלאס יש מספיק כסף להחתים אותו הקיץ, כך שבאופן תיאורטי - לנארד יכול להצטרף לדונצ'יץ' ולקבוצה שאולי תדיח אותו.
קוואי ולוקה. ישתפו פעולה? (Getty)
בקליפרס ביקרו את הסנטר הפותח של הקבוצה איביצה זובאץ', ששוב אפשר לשחקני דאלאס לחגוג נגדו וב-22 דקות קלע שתי נקודות בלבד. ב-41 דקות בשני המשחקים הראשונים של הסדרה, לזובאץ' פלוס מינוס של 29-. שחקן נוסף שלא תורם לקליפרס (אך גם לא מזיק, חוץ מהפן הכלכלי) הוא לוק קנארד.
אחרי שקלע למעלה מ-15 נקודות למשחק בעונה שעברה בדטרויט, קנארד חתם לפני העונה הנוכחית על חוזה לארבע שנים בסך 64 מיליון דולר (!). בעונה הסדירה הוא קלע כשמונה נק' בממוצע למשחק ועד כה בפלייאוף 2021 אין לו אפילו דקת משחק אחת.
אדם נוסף שספג לא מעט אש הוא כמובן מאמן הקבוצה טיירון לו, שלא מצליח להוציא את המיטב מהכוכבים שלו. לו מתקשה למצוא פתרונות להתקפה של המאבס, ואוהדי הקליפרס לא הבינו מדוע סרג' איבקה, השחקן שמוביל את הקליפרס בפלייאוף במדד הפלוס מינוס (17+), שיחק 18 דקות במצטבר בשני המשחקים הראשונים. ברשתות לא ריחמו על הקבוצה מלוס אנג'לס, שעונה אחרי עונה לא מצליחה להתקרב אל התואר. מיטב התגובות לפניכם: