הוא זכה שלוש פעמים באליפות אירופה עם יוגופלסטיקה ספליט, ובשלוש אליפויות NBA עם שיקגו בולס הגדולה, ובספטמבר הוא ייכנס סוף סוף להיכל התהילה של הליגה הטובה בעולם. אחת מאגדות הכדורסל באירופאי והאמריקאי, טוני קוקוץ', סיפר בראיון לערוץ הספורט על המעמד המרגש, המשחקים מול מכבי תל אביב, איך זה להיות בקבוצה עם מייקל ג'ורדן, והאירופאים ב-NBA כיום.
קוקוץ' היה חלק מספליט הגדולה, שניצחה בגמר אליפות באירופה ב-1989 את מכבי תל אביב, בדרך לשלוש זכיות רצופות. "אני זוכר הכל מהמשחק", מספר קוקוץ' בן ה-52. "כמובן שהגענו לשם כחסרי סיכוי לחלוטין, היינו קבוצה צעירה שבקושי הגיעה למפה האירופאית, אז אף אחד לא לקח אותנו ברצינות. אף אחד לא חשב שיש לנו סיכוי, וכולם אמרו שברצלונה ומכבי יהיו בגמר. ידעתי מה אנחנו חושבים על מכבי, עם כל השחקנים האמריקאים וכל הישראלים הטובים שלהם לפני שהעונה נפתחה, אבל באותו זמן הרגשנו שאם נשחק את המשחק שלנו, ונדבוק בתוכנית שלנו יש לנו סיכוי".
"המשחק התהפך כל הזמן, אבל ברגע שהגיע לחמש הדקות האחרונות. פשוט הרגשנו שאין מצב שהמשחק יתהפך לצד השני. כמובן שחגגנו , זו הייתה חוויה אדירה עבורנו. אני מכיר הרבה אנשים שמעלים את הזיכרונות האלו, נגד מכבי וכל זה. הם אומרים ששנאו אותי על שניצחתי בגמר ההוא, אבל הם העריכו אותנו ואותי, בגלל הצורה בה שיחקנו כדורסל".
קוקוץ' עצמו הגיע ל-NBA כשחקן שישי, אך כיום מככבים בה שחקנים כמו לוקה דונצ'יץ' וניקולה יוקיץ' נבחר העונה ל-MVP. כשנשאל מה הוביל לשינוי, השיב: "כמובן שהם כדורסלנים גדולים. כשאנחנו הגענו ל-NBA, הליגה הייתה יותר אמריקאית ופחות גלובלי מהיום. אני לא חושב שהרבה מחבריי לקבוצה ואפילו המאמנים ידעו למה אני מסוגל. הם לא ידעו בדיוק מה אני משחק, אז הייתי צריך למצוא את המקום שלי בתוך הקבוצה ולהוכיח את עצמי לכולם".
"מצד שני", המשיך הקרואטי. "המשחק של דונצ'יץ' ויוקיץ' תועד ב-4-5 השנים האחרונות, אולי אפילו יותר. אז הם מגיעים כשיש המון מידע על היכולות שלהם, והתפקיד שהם משחקים, וכמובן שככל שיש להם יותר משחקים, לחברים לקבוצה ולצוות האימון יש הבנה מוחלטת של המשחק שלהם ואמונה שהם יכולים לבצע. לכן הכדור בידיים שלהם. שניהם עושים הרבה דברים. זה מוכח שדונצ'יץ' הוא אחד השחקנים הטובים בליגה, וכמובן שיוקיץ' הוא ה-MVP השנה אז משחק גדול מצד שניהם".
יוקיץ' ודונצ'יץ'. הגיעו לליגה גלובלית יותר (Getty)
קוקוץ' נבחר ל-MVP באליפות העולם עם יוגוסלביה ב-1990, נבחרת שכבר לא קיימת: "הייתה לנו נבחרת שיכולה להתחרות מול כל אחת, ולנצח. לצערנו, כולם יודעים מה קרה ביוגוסלביה לשעבר, הבחורים האלה כבר לא משחקים בנבחרת אחת, לכל אחד יש מדינה לשחק עבורה, אנחנו עדיין מייצרים הרבה שחקנים טובים מהאזור הזה. דוגמא בולטת היא שלקרואטיה יש 5-6 שחקנים ב-NBA. לסלובניה יש את דונצ'יץ' ולסרביה יש כמה שחקנים טובים. אז כן, האזור הזה הוא מקום טוב לייצר כדורסלנים".
בשנה האחרונה פורסמה הסדרה התיעודית הריקוד האחרון, שבה ניתן היה לראות כמה מייקל ג'ורדן היה קשוח עם קוקוץ': "הוא ניסה למצוא את הכפתורים שלי, לפעמים הוא החמיץ את הכפתורים ולפעמים הוא פגע בהם בול. אבל כשאני מסתכל אחורה, כמובן שמייקל תמיד היה תחרותי, תמיד נתן 100 אחוז, לא רק בכל משחק אלא גם בכל אימון".
"הוא רצה לגרום לכל השאר להיות טובים יותר, הוא רצה לגרום לכולם להיות מוכנים לתרום ברגעי ההכרעה בפלייאוף, אז כמובן שהוא דחף את כולם, אבל באותו זמן הוא היה הדוגמא הטובה ביותר איך להגיע לשם. איך להגיע לפסגה. אבל בסוף, כולם אהבו לשחק עם מייקל וממש העריכו את הצורה בה הקבוצה כולה הייתה כששיחק איתנו".
קוקוץ' התייחס כמובן לכניסה להיכל התהילה: "כמובן שכניסה להיכל התהילה זה ההישג הכי גדול שספורטאי יכול להשיג. אני מאוד שמח, לא מזיז לי שזה לקח כל כך הרבה שנים. כמובן שלכל מי שנכנס לפניי הגיע להיות בהיכל התהילה. אין לי בעיה עם זה, אני רק שמח שסוף סוף הזמן שלי הגיע ואהיה שם בספטמבר הקרוב".
קוקוץ' וג'ורדן. ניסה ללחוץ על הכפתורים (Getty)