עתיד לא מובטח: הדילמה של קוואי והקליפרס

כשקיץ עמוס בטלטלות מאחוריה, לוס אנג'לס קליפרס מתחילה לחשוב על העונה הבאה, כשלא מעט דילמות, שאלות ומהלכים עתידיים לפניה.

אחרי שסיימה את העונה באופן רשמי עם הפסד 130:103 במשחק מספר 6 בגמר המערב לפיניקס, הקבוצה מעיר המלאכים זקוקה יותר מכל לאוויר. עם קאמבקים הירואים מול דאלאס בסיבוב הראשון ונגד יוטה בשני, בלוס אנג'לס הגיעו עם הלשון בחוץ למפגש מול הסאנס, כשעיקר הנטל מגיע מהיעדרותו של כוכבם הבלתי מעורער - קוואי לנארד.

כעת, עתידו לנארד מונח על הכף. אחרי שנתיים בלוס אנג'לס בהן קלע 26 נק' למשחק, הכוכב שהגיע מטורונטו בקיץ 2019 ונפצע במהלך הפלייאוף, עומד יחד עם המועדון מול סימן שאלה משמעותי בנוגע לעתידו.

לקוואי היתה אופציה לחוזה חדש בקליפרס לחמש שנים בסכום של 217.5 מיליון דולר, אותה יכול היה לממש במהלך העונה. "כל עוד אני בריא, ההחלטה ההגיונית ביותר מבחינתי היא לא לממש את האופציה שלי", אמר לנארד אי שם בדצמבר, לפני שנפצע במהלך הפלייאוף, "אבל זה לא אומר אם אני הולך או נשאר, אני מרוכז בהמשך העונה. נדבר על זה בזמן המתאים".

"הזמן המתאים" עליו מדבר קוואי הוא עכשיו, אך לצערו הרב האופציה פגה והוא איננו בקו הבריאות. האפשרויות של הפורוורד לא רעות בכל מקרה, כשכעת הוא יכול לחתום על חוזה לארבע שנים בסכום של 176.2 מיליון דולר. בכל מקרה, כוח המיקוח של לנארד מול המועדון הוא עצום. עם החתמתו של פול ג'ורג' לצידו, לוס אנג'לס איבדה שלוש בחירות סיבוב ראשון בדראפט ב-5 השנים הקרובות, בנוסף לשתי אפשרויות החלפה. בנוסף, חוזשהו של ג'ורג' (190 מיליון ל-5 שנים), מייצר סיטואציה לפיה לקליפרס אין את האמצעים לבנות סגל איכותי במידה ולנארד לא יאריך את חוזהו.

במידה ותאריך את חוזהו של הפורוורד לארבע השנים הקרובות, הקליפרס תרוויח מצד אחד את אחד השחקנים הטובים בליגה, אך יש גם אלמנט של סיכון במהלך שכזה. עם פציעה נוספת בברכו, הכוכב בן ה-30 עשוי שלא לשוב לכשירות מלאה או שמא להיפצע פעם נוספת. בממוצע שכר של 44 מיליון דולר לארבע שנים, לא בטוח שבקליפרס מוכנים להימור שכזה.