"ת'ון מייקר מזכיר לי את עצמי. הוא אוהב את המשחק. הוא צעיר, אתלט אדיר ועם הרבה כלים. אני מאמין שהוא הולך להיות ה-MVP של הליגה יום אחד, הוא ישיג את זה, יש לו את מה שנחוץ ואת הרעב לרדוף אחרי משהו כזה". על המשפט הזה חתום לא אחר מאשר אגדת ה-NBA, קווין גארנט, בהתייחסו לפני 4 שנים לרכש הטרי והמפתיע של הפועל ירושלים. אלא שבניגוד מוחלט לתחזית של גארנט, השנים חלפו ומייקר (24, 2.13) לא הצליח לממש אפילו קצת מהחזון המפואר, כשהדרך לחתימה בבירה מרתקת במיוחד.

השחקן החדש של האדומים נולד בדרום סודן במהלך מלחמת האזרחים המדממת, אך הצליח להימלט ממנה ביחד עם אחיו והתקבל בסופו של דבר כפליט באוסטרליה. ביעדו החדש מייקר, שבגיל 13 כבר התנשא לגובה של 2.03 מטר, התגלה על ידי אדוורד סמית', איש כדורסל מקומי, ששכנע אותי לזנוח את קריירת הכדורגל אותה ניסה לטפח, ולהשתמש במימדיו הפיזיים החריגים כדי לנסות ולבלוט על מגרש הכדורסל. המפגש עם סמית' וההחלטה לחבור אליו שינו מהקצה אל הקצה את חייו של הנער הצנום, בדרך להתחלה של סיפור סינדרלה אמיתי.

סמית' לקח את הפליט מדרום סודאן תחת חסותו, הפך לאופוטרופוס הרשמי שלו, עבר איתו לארה"ב ורשם אותו לתיכון קרלייל בווירג'יניה, שם מיד הפך לאחד השחקנים הדומיננטיים ביותר בליגה. רגע הקסם הגדול הגיע כשסרטון ביצועים אחד של הכישרון הצעיר ביוטיוב שרף את הרשת, והעלה את שמו של מייקר היישר אל הכותרות כשתוך זמן קצר צבר תאוצה והכרה ברחבי עכברי כדורסל התיכונים במדינה. השחקן האנונימי עד לאותו שלב הציג בקטע הקצר מגוון התקפי נדיר לשחקן בגובהו, במה ששבה מיד את לב הצופים והצית את הדמיון של אנשי הכדורסל.

הפיכתו בין לילה לסנסציה של ממש אפשרה לנער להתחיל לחלום. "הייתה לי ההזדמנות לחצות את הגלובוס, מדרום סודאן ועד אוסטרליה, היכן שהכדורסל הפך להיות האהבה שלי", סיפר מייקר בזמנו. "בגיל 13 כולם רק קראו לי 'הארוך', אבל הקרבתי, עזבתי את המשפחה שלי, ועכשיו התחנה הבאה שלי היא הבמה העולמית".

לאחר שבלט מעל כולם במהלך השנים שלו בליגת התיכונים, מייקר הרגיש מוכן לעשות את הקפיצה שלא רבים מעזים לעשות – לדלג על השנים במכללות ולהירשם מיד לדראפט ה-NBA. בעקבות החלטה הלא קונבנציונלית הורמו לא מעט גבות בקרב מומחי הדראפט האמריקאים שטענו שהוא עדיין לא בשל לבמה הגדולה ושאין לו מקום בליגה, מה שלא הוריד מהביטחון העצמי של הפרוספקט המסקרן. "כשהבנתי שאני יכול להירשם אפילו לא התלבטתי, אני מוכן", סיפר מייקר בריאיון שהעניק ל-"DraftExpress". "בעוד 3 שנים אני מאמין שאראה כמו קווין גארנט מבחינה מסויימת, אבל גם יהיו לי יכולות קליעה מבחוץ טובות. אני אהיה הקוורטרבאק בהגנה והמיסמאצ' הגדול בהתקפה, בתקווה שאוכל להתחרות על טבעת האליפות".

ואכן, הסיפור הענק של הנער, שהתחיל לשחק כדורסל 6 שנים בלבד לפני הירשמו לדראפט 2016, המשיך לשבור את כל תקרות הזכוכית, כשנבחר לבסוף במקום העשירי, מה שהפתיע כמעט את כל אנשי הליגה. מומחי הדראפט חזו למייקר להיבחר בסיבוב השני, ונדמה שאף אחד לא האמין שייבחר לבסוף בטופ 10, אלא שמילווקי באקס היו נחושים לשים את ידם על האניגמה הגדולה, והשתמשו בבחירת הלוטרי שלהם עבורו.

מייקר. ימצא גאולה בבירה? (Getty Images)

הבאקס, ש-3 שנים מוקדם יותר בחרו את יאניס אנטטוקומפו בבחירה ה-15, קיוו שמייקר, שמחזיק במאפיינים פיזיים דומים לגריק פריק יהפוך כמוהו לאחד השחקנים הטובים ביותר בליגה. "אני רואה הרבה דמיון בינינו", אמר אנטטוקומפו בעצמו, "אבל בכל זאת יש הבדל אחד – ת'ון שחקן הרבה יותר טוב ממני. הוא רוצה להיות מצויין והוא לא מפחד להגיד זאת".

הציפיות ממייקר נערמו, וגם הוא עצמו היה שותף להן, כשנשמע בטוח שהוא בדרך לממש כל אחת ואחת מהן בדרך למעלה: "אני הולך להיות באולסטאר. אני אהיה אלוף. לא רק פעם אחת, כמה פעמים. אני אהיה ה-MVP, שחקן ההגנה של העונה וחבר בהיכל התהילה".

על אף המילים הגדולות, השבחים, והחזון האדיר לעתיד, מייקר לא מימש ולו בדל ממה שציפה לו וציפו ממנו. לאורך שש עונותיו בליגה הטובה בעולם הוא לקח חלק ב-263 משחקים, אך אפילו לא התקרב למה שהאמינו שהוא יוכל להיות. מייקר לא הציג גרף שיפור באף עונה וסיפק ממוצעים של 4.6 נקודות ו-2.8 ריבאונדים בממוצע למשחק, כשגם כשקיבל הזדמנות חדשה במדי דטרויט פיסטונס וקליבלנד קאבלירס לא נראה כל שינוי. מייקר דעך אט-אט בדרך לקריסתם של החלומות הגדולים בהם נאחז אל מול המציאות, ולפליטתו הבלתי נמנעת מהליגה הטובה בעולם.

כעת, מייקר מגיע להפועל ירושלים, ועל אף שחווה כל כך הרבה במהלך הקריירה, הוא עדיין בן 24 בלבד וינסה לראשונה בקריירה להשתלב בכדורסל האירופי, כשמרבית הדרך עוד לפניו. האם מדובר בהברקת ענק של ראשי המועדון האדום, או צעד נוסף במדרון התלול של מי שהאמין שיהפוך ל-MVP ומצא את עצמו בישראל? אין לדעת, אבל מה שבטוח, שניתנה לנו הזכות לעקוב מקרוב אחרי אחד הסיפורים האנושיים המרתקים ביותר שעולם הכדורסל ידע בעשור האחרון, כשפרק נוסף ייכתב ממש כאן, והוא מסקרן במיוחד.

מייקר. רכש מסקרן (getty Images)

קבוצה		מש’	נצ’	הפסד
1	הפועל ירושלים	7	6	1
2	בני הרצליה	7	5	2
3	הפועל תל אביב	6	6	0
4	מכבי תל אביב	6	5	1
5	הפועל חולון	6	4	2
6	הפועל גליל עליון	7	3	4
7	עירוני נס ציונה	7	2	5
8	הפועל עפולה	7	2	5
9	מכבי עירוני רמת גן	5	4	1
10	קריית אתא	7	2	5
11	הפועל גלבוע/גליל	7	2	5
12	אליצור נתניה	7	1	6
13	הפועל באר שבע/דימונה	5	2	3
14	הפועל חיפה	6	1	5

מתקוות MVP עד ירושלים: ת'ון מייקר מחפש את הגאולה בבירה