גבי קניקובסקי הוא לא כדורגלן רגיל. אם הייתם שואלים את האדם ברחוב כיצד הוא מדמיין שחקן טיפוסי בארץ הקודש, קשרה החדש של מכבי תל אביב לא היה עונה על ההגדרה, אפילו לא קרוב. "הצדיק", כפי שכינו אותו חבריו בקבוצת הנערים של הפועל רעננה, עבר את אחד המסלולים המפרכים, המרתקים, ולבסוף גם המספקים, כל הדרך מהיציאה הצדדית בקריית שלום ועד לדלת הראשית בבלומפילד.
אמונה ודרך. אם יש שתי מילים שניתן דרכן להגדיר בצורה המזוקקת ביותר את גבי קניקובסקי, אפשר לומר בביטחון שהאמורות יהיו המדויקות ביותר. השילוב הייחודי בין אורח חיים דתי אדוק, עבודה סזיפית ורצון בלתי מתפשר להצליח בענף שהוא אוהב יותר מכל, מהווה מתכון יוצא דופן למסלול שספק אם תשמעו כמותו בכדורגל הישראלי.
כפרסונה, קניקובסקי מרחיק עצמו כמה שאפשר מאור הזרקורים. סביבתו מעידה עליו כביישן ומופנם, הוא לא פעיל ברשתות החברתיות, ממעט מאוד להתראיין, שומר את השבת ועל הפרטיות שלו ושל משפחתו. כעת, בגיל 24, שנתיים אחרי שנישא לבחירת ליבו דנה, ינסה הקשר לעשות "תיקון" במקום אליו גורלו מוביל אותו פעם, אחר פעם, אחר פעם.
מכבי תל אביב 1.0
תאמינו או לא, אבל הקשר בן ה-24 כבר "רגיל" להצטרף למכבי תל אביב. במהלך הקריירה הקצרה שלו, הספיק קניקובסקי ללבוש את המדים הצהובים בשלוש קדנציות שונות. "הוא הגיע אלינו מרעננה בגיל מאוד צעיר, 12 או 13 כמדומני. הוא היה נמוך יותר משאר השחקנים, ממש 'צוציק'. אני לא אשכח איך החולצה הגיעה לו עד הברכיים", מספר ניר לוין, מי ששימש כמנהל המקצועי במחלקת הנוער של מכבי תל אביב בין 2008 ל-2016.
"מיד ראו שיש לו טכניקה טובה וחוכמת משחק", מוסיף לוין, "הוא היה ילד שומר מצוות מבית דתי. וכבר אז היה את נושא השבתות". 'נושא השבתות' עליו מדבר המנהל המקצועי לשעבר הוא משקל עצום אותו נושא קניקובסקי על גבו לאורך כל הקריירה, אך נרחיב עליו בהמשך. "אחרי כמה שנים הגיעו אליי ההורים שלו ואמרו לי שהנסיעות מאוד קשות לו ושהם מבקשים לחזור לרעננה. לא היה לי פשוט לשחרר אותו, אז התעקשתי לעשות עם רעננה הסכם שמאפשר את החזרה שלו ביום מן הימים למכבי תל אביב". גם אל ההסכם הזה נגיע בהמשך, רק דעו שכשהוא התממש, הוא השפיע בצורה דרסטית על הקריירה של שניים בנוסף לקניקובסקי - הראשון שחקן ליגת העל והשני הוא חברו הטוב ביותר.
התחנה הראשונה בילדים. הפועל רעננה
"פרוע, שובב ולא מרוסן"
כאמור, רצונו של קניקובסקי לחזור לעיר הולדתו התממש. אך לצד הכישרון הגדול שקשה היה לפספס במכבי תל אביב, הקשר המתבגר הגיע לקבוצת נערים ב' בהפועל רעננה וקיבל לראשונה 'סטירת מציאות', כשהווינריות הטבועה בו באה לעיתים לרעתו. "אימנתי את שנתון 1997, ולפני שקיבלתי את הקבוצה סיפרו לי שיש שחקן אחד דתי, גבי, משהו מיוחד", מספר מאמנו דאז בקבוצה מהשרון רפי יצחקי, "בכל תחילת שנה אני עושה תחקיר על השחקנים שלי, אז בדקתי באתר ההתאחדות לגביו וגיליתי שהוא קיבל המון צהובים ואדומים בשנים שלפני כן. ראיתי שהוא היה ילד מאוד פרוע, שובב ולא מרוסן. אחרי שהתחלנו את האימונים, קיימנו משחק אימון נגד מכבי חיפה והחלטתי לעשות לו מבחן מנהיגות. במצב של 4:0 לטובתם, הוא התנהג בצורה לא טובה על המגרש, אז הורדתי אותו לספסל ופשוט 'שטפתי' אותו. הוא גם לא שיחק לתקופה קצרה לאחר מכן. אבל מאותו אירוע, משהו בו השתנה - הוא תיעל את האנרגיה הגבוהה שלו לכדורגל", אמר יצחקי.
"הוא מאוד נבהל ממני בהתחלה", חשף המאמן, "אמרתי לו 'גבי תקשיב, אני לא אתן לך לעשות כל מה שאתה רוצה. תשלוט בטמפרמנט שלך ותתעל אותו לכיוון הנכון. ואכן, הדברים השתנו מאוד מהר, הוא ילד מאוד אינטליגנטי", הוסיף והרחיב על השיפור המיידי שקיבל מהקשר שלו, "הוא הפך לשחקן הכי אינטנסיבי שאימנתי, יש לו שתי רגליים חזקות, מרכז כובד נמוך, הוא מגוון מאוד ויכול לשחק בכל תפקידי הקישור, אפילו חלוץ", הסביר, "ליוויתי אותו בכל נערים ב', הוא היה הבורג המרכזי בקבוצה. תמיד היה מרכז העניינים, כולם אהבו אותו - הכוכב של הקבוצה".
ואכן, מבחינה מקצועית וחברתית הדברים עבדו לקניקובסקי מעבר לכל דימיון. "הקוסם" ו-"הצדיק" היו הכינויים שדבקו בו בקבוצה מהשרון, כל אחד מסיבותיו הברורות. באחד מהמקרים, פגשה רעננה את מכבי פתח תקווה, קבוצה שלא הפסידה למשך שנתיים. החבורה באדום, בניצוחו של "הקוסם", השיגה ניצחון יוקרתי על המלאבס, כשקניקובסקי כובש את אחד השערים. בחדר ההלבשה ידעו את מי לפאר:
"היה עליו תיק"
אם הגעתם עד לשלב הזה, סביר להניח שנפלה עליכם ההבנה שגבי קניקובסקי שומר על אורח חיים דתי. "המשפחה מאוד תמכה בו, מאוד חשוב לה לשמור על הערכים לצד הכדורגל. זה היה ברמה שכל שבת הוא היה הולך ברגל למגרש. אם המשחק היה בהרצליה או כפ"ס, היה הולך עד לשם ברגל או נוסע על ה'פקסים' של האופניים של חברו", מספר יצחקי.
המאמן סיפר על מקרה מביך במיוחד שנגרם כתוצאה מהצורך לישון ליד המגרשים: "היה לנו פעם משחק נגד הפועל חיפה בקריית חיים, והם שכרו חדר בקריות ממש צמוד למגרש. אחרי המשחק, הוא סיפר לי בביישנות שזה היה חדר שמשכירים לזוגות, ולא מהסוג הצנוע. הם שמעו 'רעשים' לידם כל הלילה, גבי התבייש מזה מאוד".
"היה עליו תיק", אמר מי ששימש דאז כמנכ"ל מחלקת הנוער של מכבי תל אביב אריאל אברם, "הוא הגיע מבית דתי, שומר שבת, וחלק מהדיל כשהחזרנו את גבי אלינו, עם כל הכישרון והפוטנציאל, היה לתת פיתרון לנושא השבת. כשהוא היה בנוער היה ישן בדירה שלנו בקריית שלום לפני המשחקים והולך למשחק. וכשהנוער היה משחק ברמלה, היינו נותנים לו איזשהו פיתרון בצימר לפי שעה. הוא היה מגיע לאיצטדיון, משחק, חוזר לצימר, עושה שם את השבת ובמוצ"ש חוזר הביתה".
"בכל שבת היינו צריכים לארגן לו מגורים באזור המגרש", סיפר ניר לוין, "היו אפילו משחקים ששחקנים של היריבה אירחו אותו, ומהבית שלהם הוא היה מגיע למגרש".
מכבי תל אביב 2.0
"יצאנו למחנה אימונים, התחלנו את השנה ובשלב מוקדם יחסית של השנה היה לנו משחק נגד מכבי ת"א והפסדנו 1:0", מספר יצחקי על הרגע שהוביל לחזרתו המתבקשת למכבי תל אביב, "הוא היה השחקן הכי טוב על המגרש. הוא שיחק באמצע, ניר לוין ראה את המשחק ומאותו הרגע מכבי ת"א רצו אותו והמעבר היה דיי מהיר. התבאסתי, אבל לא היתה לי ברירה", סיפר.
"ב-2014 הוא היה בנערים א' ברעננה, ולנו והיו שני שחקנים שעזבו", ציין אברם, "קיבלנו החלטה שאנחנו מחזקים את השנתון הזה (1997) בשלושה שחקנים, וגבי היה אחד מהם. רעננה הסכימו להעביר אותו בהשאלה, אנחנו רצינו העברה. לבסוף עשינו טרייד על עומרי גלזר והפכנו את ההשאלה שלו לרעננה להעברה קבועה". ההעברה של גלזר לשרון הובילה לאירוע פחות נעים עבור קניקובסקי. מי שהיה חברו הטוב ביותר בשורות האדומים, ספיר מרום, החליט לפרוש מכדורגל בגיל צעיר אחרי ששימש כשוערו השני של גלזר הכישרוני שנחת במועדון.
אגב, אותו מרום הפך למלווה של קניקובסקי בכל שלבי הקריירה. "הוא עזר לו בהכל - עדכון הלו"זים, נסיעות, לקח אותו על האופניים למשחקים, הם היו ישנים יחדיו במלוניות לפני המשחקים", סיפר יצחקי. הדאגה לצרכיו של קניקובסקי עוררה אצל חברו את הרצון להפוך לסוכן שחקנים, וכיום אף יש לו מספר מיוצגים בליגת העל. הוא היה גם זה ששידך את השחקן הצעיר לסוכנו כיום, דודו דהאן, מהלך שלימים יחזיר אותו למכבי תל אביב מהדלת הראשית.
בכל מקרה, בקדנציה השנייה אצל הצהובים, הדברים החלו מצוין. "הוא היה חוויה לכל מאמן - עובד קשה, חרוץ, אינטיליגנט ומאוד שקט", מספר ניר לוין, "אחרי שנה הוא עלה לנוער ושיחק יחד עם שנתון 1996 לצד שחקנים כמו דן גלזר, יונתן כהן ואליאל פרץ - אחת הקבוצות האיכותיות והבולטות ביותר שלנו שזכתה גם באליפות", הוסיף וסיפר גם על המשחק שבמכבי תל אביב מסמנים כטוב ביותר שלו במדיהם, "שיחקנו גם בליגת האלופות לנוער וגבי כבש את השער היחידי נגד דינמו קייב ברמה"ש". היה זה אחד משני השערים היחידים של הצעירים הצהובים בקמפיין ההוא. אגב, אחד הצופים במשחק נגד האוקראינים היה מי שלימים יהפוך לאחד מהדמויות המשמעותיות ביותר בקריירה שלו - שי ברדה.
(ברני ארדוב)
"הלכו על הכסף ולא על השחקן"
על אף ה"פספוס" בדיעבד של מכבי תל אביב, ישנה תמימות דעים בין אלו שהיו חלק מהמערכת הצהובה בתקופה בה קניקובסקי סיים את גיל הנוער. "טענו שהוא קטן מדי, והוא לא קיבל את ההזדמנות אז שלחו אותו להשאלות", מספר ניר לוין, "אבל הרבה שחקנים מהשנתון שלו עברו את זה, כמו דן גלזר ויונתן כהן למשל". ואכן, קניקובסקי החל את קריירת הבוגרים שלו בהשאלה מוצלחת בהפועל פתח תקווה, ועונה לאחר מכן מצא עצמו שוב בקבוצה אחרת - הפועל עכו.
הצפוניים, שהכניסו אופציית רכישה לחוזה ההשאלה מול הצהובים, הבינו חיש מהר מה יש להם בידיים ובפברואר 2018 העבירו למכבי תל אביב 350 אלף ש"ח תמורת קניקובסקי. "מועדון כדורגל בסופו של דבר צריך להכניס כסף ממכירת שחקנים", הסביר אריאל אברם, "היתה לג'ורדי הזדמנות להכניס כסף על שחקן שהשילוב שלו בבוגרים היה קצת איטי. יכול להיות שהיו שחקנים טובים יותר ממנו באותו הזמן על התפקיד וקיבלו החלטה ללכת על הכסף ולא על השחקן. אי אפשר לפגוע עם כל השחקנים". אך רק חצי שנה לאחר מכן, ערכו של הקשר בן ה-21 דאז כמעט ושולש כשמכבי נתניה שמה את היד על הכישרון הצעיר ורכשה אותו מעכו תמורת סכום המוערך ב-900 אלף ש"ח.
"ראיתי אותו בפעם הראשונה בנוער של מכבי תל אביב במשחק אירופאי נגד דינמו קייב", מספר מאמנה של מכבי נתניה דאז שי ברדה, "עקבנו אחריו לתקופה מאוד ארוכה. למעשה, שנתיים לפני שחתם אצלנו, אי שם באוגוסט 2016, כששיחק נגדנו במחזור הפתיחה של הליגה הלאומית במדי הפועל פתח תקווה, דיברנו סלובו, אייל סגל ואני ואמרנו שזה שחקן שיום אחד יקפוץ מדרגה ושהוא בדיוק מה שאנחנו צריכים. שמח שזה התממש".
בדומה לצעירים רבים שהתקדמו תחת סלובו וברדה כמו יונס מלדה, עלי מוחמד, אביאל זרגרי, שון וייסמן ודן גלזר, גם הנסיקה של קניקובסקי במדי היהלומים היתה יוצאת דופן. "הוא שיפר את התנועה לעומק, את האינטנסיביות ואת הבנת המשחק שלו", מספר ברדה, "בשנה האחרונה אצל ריימונד אטפלד הוא שיפר גם את המספרים. אלו דברים שהופכים אותו לשחקן שלם. הוא איש של עבודה בלתי נגמרת, אף פעם לא חושב שהוא יודע הכל ותמיד רוצה ללמוד", הסביר בהתלהבות מאמנו לשעבר.
את השיפור של קניקובסקי אפשר לראות היטב בתפוקה שהוא מעניק לקבוצתו. אם בעונתו הראשונה בנתניה כבש 4 פעמים ובישל 3, בעונה לאחר מכן כבש 3 פעמים ובישל 6, את השנה האחרונה סיים עם 9 שערים ו-9 בישולים - מה שפתח לו את הדלת חזרה לקריית שלום.
(ברני ארדוב)
מכבי תל אביב 3.0
בסביבתו של קניקובסקי מספרים שמהרגע שרואים אותו נוגע בכדור, זה ברור כשמש שמדובר בשחקן מזן אחר. ואחרי שלוש שנים קסומות במדי היהלומים, מכבי תל אביב כבר לא היתה יכולה להתעלם מההתקדמות של שחקן הבית שלה והחזירה אותו לשורותיה תמורת 550 אלף יורו (פי 6 מהסכום שקיבלה עליו מעכו), בנוסף להעברתו של עדן קארצב (ששיחק לצידו בנוער) והשאלתו של פארפה גויאגון ליהלומים.
שי ברדה סבור שמכבי תל אביב עשתה עסקה מצויינת: "אין שחקן ישראלי שיכול לשחק בכל העמדות של הקישור באותה הרמה, זה ייחודי אצלו. הוא שיחק אצלנו בחמישה תפקידים. תחשבו איזה יתרון זה יהיה עבור מכבי ת"א: היא הרוויחה קשר 6, 8, 10 ובשני הכנפיים באותו השחקן", ברדה ממשיך, "מקצועית הדבר שהכי אפיין אותו זו היכולת לעשות הגנה והתקפה בצורה שווה, אצל שחקני קישור לרוב יש משהו יותר ומשהו פחות. הוא יודע לתת מצד אחד חילוצי כדור, ומן הצד שני הוא יכול לייצר מצבי הבקעה".
ומה האתגר שצפוי למכבי תל אביב עם קניקובסקי? ברדה מסביר: "הם יצטרכו לדעת להכיל אותו. הוא אחד שצריך להרגיש שהוא שחקן משמעותי, להרגיש שהוא חשוב בסגל. אולי גם העניין עם הרוטציה יקשה עליו בהתחלה. במכבי תל אביב אתה יכול להיות שני משחקים טוב ואז לשבת בחוץ. אבל אני מאמין שהוא יתרגל לזה. זה מועדון שמשחק גם בארץ וגם באירופה. אני לא רואה משהו שיכול להקשות עליו, הוא באמת פוטנציאל אדיר".
אריאל אברם מסביר את נקודת המבט של הצהובים לעסקת החזרתו: "מכבי תל אביב לא יכולה להחזיק את כל המושאלים עד אין קץ. טוב ששחקני הבית יודעים שהיא יודעת גם לשחרר אותם, ושאם הם יהיו מספיק טובים היא תדע גם להחזיר אותם. ההגעה שלו למחלקת הנוער של מכבי תל אביב היא חלק בלתי נפרד מההתפחות שלו, וכך גם העובדה שעזב אותה".
ולמה לא אירופה? "לא היתה הצעה הולמת. הוא חיפש מקום שיהיה מתאים מבחינה דתית, שיוכל לשלב את אורח החיים שהוא חי בו. מכבי תל אביב לא היתה האופציה הראשונה, אבל בארץ זה הכי אירופה שיש מבחינתו", סיפרו בסביבתו.
שי ברדה אגב, סבור שהקפיצה ליבשת השכנה היא רק עניין של זמן: "יכול להיות שזה לא קרה בגלל שהוא לא שיחק בנבחרת. לדעתי ברגע שהוא ישתלב במכבי ת"א ההזדמנות שלו במדים הלאומיים תגיע".
חובת ההוכחה
בגיל 24, שהוא אחרי 173 משחקי בוגרים, 27 שערים ו-26 בישולים, גבי קניקובסקי מגיע כחבילה השלמה למכבי תל אביב. לצד חבריו ממחלקת הנוער דן גלזר, אילון אלמוג ומתן חוזז, יקבל ה"צדיק" מרעננה את הצ'אנס להוכיח שמקומו האמיתי תמיד היה במקום בו הגורל תמיד דאג לסמן לו לכיוונו. כעת, כל שנותר ל"קוסם" הוא לעשות את מה שהוא יודע - לעבוד קשה יותר מכולם, להגן, לתקוף, לייצר ולהמשיך להאמין בדרך.