כמדי שנה, ב-ESPN ערכו משאל בקיץ האחרון בהשתתפות עשרה סקאוטים ומנהלים ב-NBA, בו הם התבקשו לספק תשובות לשאלות הגדולות לקראת העונה הקרובה. אז ברוקלין סומנה כאלופה הבאה, קווין דוראנט ויאניס אנטטוקומפו כשחקנים הטובים בעולם ודמאר דרוזן - כהחתמה הגרועה של הפגרה.
שלושה סקאוטים/מנהלים חשבו שהמעבר של דרוזן לשיקגו היה המהלך הכי פחות מוצלח של הקיץ בליגה הטובה בעולם (עוד שלושה הצביעו ל"פגרה של ניו אורלינס") ועכשיו כשלמעלה משליש עונה מאחורינו ניתן לחזור אחורה, להבין כמה הם טעו וכמה מזל יש להם שהסקר היה אנונימי.
לפני שניזכר למה התחזית הזאת נראתה הגיונית עד לפני כמה חודשים, בואו נראה מה שלום הבולס בימים אלו: מקום 1 במזרח ביחד עם ברוקלין, מאזן 10:23, שישה ניצחונות רצופים לראשונה מאז דצמבר 2017 (האחרון - מטורף במיוחד אחרי גיים ווינר על הבאזר של דרוזן מול אינדיאנה בחוץ) וכל זה עם לא מעט פצועים ומבודדים.
הסיבה העיקרית להצלחה האדירה, שתואמת את הסיבה לאותה תשובה שגויה בסקר, היא השילוב הקטלני בין דרוזן לזאק לאבין. השניים שנראים עד כה כמו הצמד הכי טוב ב-NBA החזירו את שמחת החיים ליונייטד סנטר, את הזריקה מחצי מרחק לאופנה ואת הבולס לטופ. בפעם האחרונה שאוהדי שיקגו היו יכולים להתגאות במשפט המודגש למעלה, אתם יודעים מי היו שני הכוכבים שלבשו את המדים האדומים...
* דמאר דרוזן: 26.8 נקודות למשחק (מקום 6 בליגה) ב-50% מהשדה, 36.5% משלוש ו-88% מהעונשין, 5 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים.
* זאק לאבין: 26.3 נקודות למשחק (מקום 7 בליגה) ב-50% מהשדה, 42% משלוש ו-84% מהעונשין, 5 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים.
ככה זה כשיש שניים
סימן השאלה הגדול סביב דרוזן ולאבין נבע מהדמיון בין השניים. "דרוזן שחקן מרשים שראוי להרבה יותר קרדיט ממה שהוא מקבל, אבל אני לא בטוח שהוא יכול לשחק לצד לאבין", אמר הפרשן הבכיר של ESPN סטיבן איי סמית' לפני כמה חודשים. "כל אחד בנפרד שחקן מדהים, אך הבעיה מבחינתי היא שמדובר באותו סוג של שחקן. אף אחד מהם לא באמת מתפקד בעמדה 3 ואני לא בטוח שהם יסתדרו ביחד. אצטרך לראות את זה קודם לפני שאאמין לכך".
כשחוזרים לקיץ האחרון, אפשר להבין את אותן נורות אדומות שהיום כבר הספיקו להתנפץ בכל עבר. גם דרוזן וגם לאבין צריכים את הכדור בידיים, בטח בדקות הסיום והחשש היה שהרכש מסן אנטוניו יעמוד בדרכו של הפרנצ'ייז פלייר בן ה-26 שעשה קפיצת מדרגה מדהימה בעונה שעברה.
בדיעבד, הטעות של רובנו הייתה שלא תיארנו לעצמנו כמה דרוזן ולאבין דומים. שניהם נבחרו לקראת סוף הלוטרי לאחר ששיחקו במכללה בקליפורניה, שניהם השתתפו בתחרות ההטבעות כרוקיז, שניהם היו בקבוצות מפסידות בתחילת הדרך, שניהם עברו בטרייד תמורת כוכב גדול מהם (קוואי לנארד וג'ימי באטלר) וראו את האקסית שלהם מיד משיגה משהו שחסר להם עד היום (דרוזן - אליפות, לאבין - פלייאוף) ולשניהם יש מוסר עבודה גבוה ואגו נמוך שמאפשר להם לפרוח אחד לצד השני העונה.
הקסם הוא שדרוזן בן ה-32 הופך את לאבין לבוגר יותר ולאבין הופך את דרוזן לצעיר ורלוונטי יותר, דבר שכל כך היה חסר לו בשנים האחרונות בסן אנטוניו, ואם תשאלו את אוהדי שיקגו מי מספר 1 ומי מספר 2 בהיררכיה, לרובם לא תהיה תשובה. "אני רואה הרבה אנשים שמבקרים ומפקפקים בהתאמה שלי, אלו ככל הנראה אנשים שמעולם לא שיחקו כדורסל", אמר דרוזן בקיץ האחרון. "כשאתה הולך לשחק כדורסל בפארק אתה לא מכיר את השחקנים שאיתך ונגדך. כל עוד כולם רוצים לנצח, ה'התאמה' לא רלוונטית".
גם כשלאבין התראיין בנושא לפני מספר חודשים הוא לא התרגש מהביקורות, והוא ידע למה: "אני לא מבין למה מדברים על חוסר התאמה, אלו רק נראטיבים חיצוניים. בסופו של יום אנחנו שניים מהשחקנים הטובים בעולם שרוצים לנצח ביחד". השניים משתלבים בצורה כל כך טובה על הפרקט, שלעיתים זה נראה כאילו שחקן אחד הכפיל את עצמו. ואם יש לך שני דרוזנים/לאבינים בו זמנית על המגרש, זה מתכון לא רע בכלל לניצחונות.
קלאץ' באפס מאמץ
עד העונה שעברה בה שיקגו התקרבה לפליי-אין (סבלה מחוסר מזל לקראת סופה), שמו של לאבין היה עולה לעיתים בשיחות על שחקנים מוכשרים עם "מספרים ריקים". כאלו ששמים נקודות על הלוח, אבל לא תורמים לקבוצה. אשתקד הנראטיב הזה התהפך כשלאבין הפך למנהיג לגיטימי, נבחר לראשונה בקריירה לאולסטאר ודורג במקום השישי בליגה בנקודות ברבע האחרון (7.2) והרביעי בליגה בנקודות בקלאץ' (4.4). ואז הבולס צירפו אליו את האיש שחלק איתו את המקום הרביעי, דרוזן (קלע ב-6% יותר מהשדה), מה שהעמיד את האופי של לאבין במבחן.
דרך המשפט הבא תוכלו להבין מיד מאיזה חומר מיוחד עשוי לאבין, ואיך אין לו שום קשר לאותם שחקנים אנוכיים שחושבים על עצמם לפני הקבוצה: "במאני-טיים, תנו את הכדור לדמאר וזוזו לו מהדרך. אני כאן למקרה שתצטרכו אותי". אין הרבה כוכבים שיתבטאו ככה והמספרים משקפים את הציטוט שלו בצורה מדויקת.
קודם כל, שיקגו אחת מקבוצות הרבע הרביעי הטובות ב-NBA, והפרחים כמובן לשני הכוכבים. הבולס קולעים 28.2 נקודות בממוצע ברבע האחרון (מקום 2 בליגה) ב-49.8% מהשדה (מקום 2), 39.9% משלוש (מקום 2) ו-83.6% מהעונשין (מקום 1).
דרוזן מוביל את הליגה עם 7.8 נק' בממוצע ברבע הרביעי ולאבין מדורג שמיני עם 6.4 נק'. כשמתמקדים במספרים בקלאץ' (5 הפרש ומטה 5 דקות לסיום) מגלים שדרוזן תשיעי עם 51 נק' בסה"כ ולאבין מיד אחריו עם 50, כשהאחוזים המטורפים שלהם הם הדבר המרשים ביותר: דרוזן קולע בקלאץ' ב-55.6% ולאבין ב-51.7%. ואם כבר אוהדי הבולס באווירה של הניינטיז, הצמד שלהם עושה את מיטב הרעש שלו מחצי מרחק (דרוזן ראשון ב-NBA עם 121 סלים מהמיד ריינג', לאבין 13 עם 58 סלים).
לאחר הניצחון הגדול של שיקגו נטולת לאבין על הלייקרס לפני שבוע וחצי, כשדרוזן הפגיז 38 נק' (בפעם השנייה העונה מול הקבוצה שכמעט החתימה אותו בקיץ) וקלע את הסל המכריע במשחק, הוא הודה: "העבודה שלי הרבה יותר קלה כשזאק לצדי. אחרי המשחק כתבתי לו 'תזיז את התחת שלך לפה כמה שיותר מהר'". את הכימיה הזאת שבאה לידי ביטוי גם על הפרקט וגם מחוצה לו אנחנו נראה בקרוב במשחק האולסטאר (בהנחה שהם ייבחרו לאותה קבוצה) ואם הם ימשיכו בכושר הנוכחי, סיכוי לא רע בכלל ששניהם יפתחו בחמישייה.
בולס פגיעה
אין ספק שדרוזן ולאבין הם אלו שמנווטים את הספינה האדומה, אבל הם לא לבד. רק השבוע דרוזן טען שהשלד של שיקגו מורכב מ"ביג 4", שכולל את ניקולה ווצ'ביץ' ולונזו בול. ארבעת המופלאים של בילי דונובן הם השחקנים היחידים שלו שקולעים בספרות כפולות בממוצע, כאשר ווצ'ביץ' עומד על 16 נק' למשחק לצד 11 ריב' ולונזו 13 נק' עם 5.5 ריב', 5 אס' והגנה אדירה שמתבטאת ב-2 חטיפות וחסימה. הספסל של הבולס (27 נק' למשחק), אגב, מדורג במקום הלפני האחרון ב-NBA.
אותו ספסל דל של שיקגו שהפך לקצר עוד יותר ברגע שג'בונטה גרין הוקפץ לחמישייה במקומו של פטריק וויליאמס הפצוע, היה מה שגרם לאנשי הענף לחשוש כי מדובר בקבוצה ששווה מקום 4 מ-8 בלבד. והספסל כמו שראינו אכן לא מספק את הסחורה, אבל עם ארבעה שחקני מפתח ואלכס קארוסו אחד זה לא באמת משנה. החמישייה המסקרנת של לונזו-קארוסו-לאבין-דרוזן-ווצ'ביץ' מחזיקה במדד החמישי בטיבו בליגה עם 12.5 (מינימום 10 משחקים ו-90 דקות).
קרדיט גדול מגיע לסגן הנשיא של הבולס ארתוראס קרנישובאס והג'נרל מנג'ר מארק אוורסלי, שעם כמה מהלכים אדירים מאחורי הקלעים (פרט לטרייד של דניאל גאפורד) שינו את פני המועדון. לקראת הטרייד דדליין בעוד שישה שבועות ייתכן שקרנישובאס ואוורסלי יצטרכו לבצע מהלך נוסף שיהפוך את שיקגו למועמדת רצינית עוד יותר לאליפות, כשג'רמי גרנט נראה כמו השחקן המושלם עבורה.
גרנט עומד על 20+ נק' בממוצע בשתי העונות האחרונות ולמרות שהוא כרגע פצוע, בישורת האחרונה של העונה הוא יכול להיות השחקן שיעשה את ההבדל. דטרויט כמובן תרצה מישהו צעיר עבור הפורוורד שלה, אז הנה טרייד אחד אפשרי וכשר: גרנט לשיקגו; פטריק וויליאמס, דרק ג'ונס ג'וניור, טרוי בראון ובחירת סיבוב ראשון ב-2022 לדטרויט.
גרנט. החתיכה החסרה בשיקגו? (Getty)
ומה אומרים בשיקגו?
דניאל גרינברג, אחד הכתבים המובילים של הבולס, סיפר ל"ערוץ הספורט" איך הצמד דרוזן את לאבין נתפס בעיניו ובעיני האוהדים האדומים בכלל: "דמאר וזאק הם הצמד הכי טוב שהיה לנו כאן בשיקגו מאז שנות התשעים, והם ללא ספק אחד הצמדים הכי טובים ב-NBA העונה".
"מה שהופך אותם לכל כך קטלניים זה הרצון שלהם לנצח, לא אכפת להם מהסטטיסטיקות האישיות שלהם. הכימיה בקבוצה הזאת מצוינת, הם נהנים לשחק אחד עם השני. אוהדי הבולס מאושרים מהציוות הזה ומהעובדה שהם סוף סוף אוהדים קבוצה מנצחת. אני לא חושב שרוב האוהדים מופתעים מדרוזן ולאבין, כי הם יודעים מצוין שאלו שניים מהשחקנים הטובים בעולם שיעשו הכל עבור שיקגו".
גם מחוץ לעיר הרוחות - קשה שלא לאהוב את הצמד הזה, ויש לכך כמה הסברים. זה ההיסטוריה של שיקגו, זה סגנון המשחק ה"קלאסי", האופי האנושי והרצון של כולנו שיזכרו את שני הכוכבים הללו מהסיבות הנכונות. כי האמת היא שאם דרוזן ולאבין יפרשו מחר בבוקר, האחד ייזכר כאגדת טורונטו טראגית שעזב וראה מרחוק את קבוצתו זוכה בטבעת, והשני ייזכר בראש ובראשונה כאלוף הטבעות אייקוני.
ולשניהם מגיע יותר. נסו לדמיין איך המורשת שלהם תשתנה אם הם יהיו הצמד שיחזיר את האליפות ליונייטד סנטר לראשונה מאז ימי מייקל ג'ורדן וסקוטי פיפן. טוב אולי הלכנו קצת רחוק והמילה "אליפות" היא מילה גדולה מדי כרגע, אבל דרוזן ולאבין לא חושבים ככה, וכל עוד הם לא חושבים ככה, מומלץ לראות אותם משחקים כדורסל.
*הסטטיסטיקה בכתבה נכונה ליום שישי, 31.12, לפני המשחק של שיקגו אצל אידניאנה.
הלב האדום חזר לפעום בשיקגו (Getty)