זה שיר פרידה: בתום 22 עונות, אחרי שזכה בכל תואר, שבר כל שיא והפך את ניו אינגלנד לאימפריית פוטבול אמריקאית, טום בריידי הודיע היום (שלישי) על פרישה מפוטבול בגיל 44. הקוורטרבק האגדי חשב הרבה בימים שעברו מאז ההדחה הכואבת מהפלייאוף, עד שלבסוף התבשלה ההחלטה שלו לתלות את הנעליים, עליה הכריז בחשבון האינסטגרם שלו. אגב, מי שלא הוזכרה בהודעה הזו היא קבוצתו לשעבר, בה בילה את מירב הקריירה ואיתה הוא מזוהה, ניו אינגלנד פטריוטס.
"תמיד האמנתי שפוטבול הוא ספורט של 'הכל או כלום' - אם אתה לא מחויב ב-100% אתה לא תצליח, והצלחה זה מה שאני אוהב במשחק הזה", כתבה האגדה, "יש כאן אתגר פיזי, מנטלי ורגשי בכל משחק ובכל יום שאיפשר לי למקסם את הפוטנציאל שלי לרמה הגבוהה ביותר. אין קיצורי דרך בדרך להצלחה על המגרש או בחיים. קשה לי לכתוב את זה, אבל הנה זה מגיע: אני לא הולך להתחרות יותר בצורה מקצוענית.
אהבתי את קריירת ה-NFL שלי, ועכשיו זה הזמן לרכז את האנרגיה שלי בדברים אחרים. אני מרגיש כמו האדם הכי בר מזל בעולם. חשבתי לעצמי הרבה בשבוע האחרון ושאלתי את עצמי שאלות קשות. אני גאה במה שהשגתי. לאוהדים מגיע 100% ממני, אב כרגע זה הזמן הטוב ביותר לעזוב את המשחק ולהשאיר לדורות הבאים את הבמה".
על פי המקורות, הסיבות של בריידי לפרישה נובעות בעיקר מבריאותו. שחקן בן 44 הוא לא דבר שבשגרה בליגה הקשוחה של ה-NFL וחבר היכל התהילה העתידי ידע זאת וככל הנראה החליט לתלות את הנעליים לפני שיהיה מאוחר מידי. סיבה נוספת שנשקלה היא משפחתו של בריידי, שהייתה חלק גדול מהקריירה העצומה של אחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה.
את הטייטל "השחקן הכי גדול בהיסטוריה של ה-NFL" בריידי לא קיבל סתם. שבע האליפויות שלו הם לא רק יותר מכל שחקן בהיסטוריה, אלא גם יותר מכל קבוצה בהיסטוריה, שכן ניו אינגלנד ופיטסבורג הן שתי הקבוצות שזכו הכי הרבה פעמים בגביע לומברדי, עם שש זכיות. בין יתר השיאים שלו ניתן גם למצוא, הכי הרבה ניצחונות כקוורטרבק, הכי הרבה משחקים כקוורטרבק והכי מסירות מוצלחות לטאצ'דאון.
בריידי, ששיחק בשנתיים האחרונות בטמפה ביי בוקאנירס, החל את הקריירה שלו בניו אינגלנד פטריוטס, שבחרו אותו בדראפט ה-NFL במקום ה-199 בלבד. שם, יחד עם מאמנם האגדי, ביל בליצ'ק, הפך בריידי את הקבוצה הקטנה מבוסטון לאחת מאימפריות הפוטבול הגדולות בהיסטוריה. הקוורטרבק שיחק במדי הפטריוטס במשך 20 עונות, במהלכן השיג לקבוצה את כל ששת האליפויות שלהם.
באליפות נוספת זכה בריידי בעונה שעברה עם טמפה ביי, אליה עבר לפני כשנתיים ושם גם לבסוף שיחק את משחקו האחרון. במהלך העונה האחרונה בריידי המשיך לשבור שיאים, בגיל 44, אך הוא והבוקאנירס סיימו את דרכם בפלייאוף בצורה כואבת. כזכור, טמפה ביי הפסידה 30:27 ללוס אנג'לס ראמס בחצי גמר ה-NFC אחרי שבעיטה של לוס אנג'לס בדקות הסיום נכנסה.